马万群分洪排压，本不足奇，但能分洪五股纾缓冲力，出人意表，廉衡矢口讥笑深感佩服。
了境阁，狸叔面色凝重道：“我们逼他‘以邻为壑’，谋求水淹暗城激出暗鼠，而今他将洪峰一砍为五，一股浪打户部纪盈，一股浪打刑部佘斯况，一股浪打齐家名下的聚源钱庄，一股浪打江洋大盗，最后一股竟浪打了他自己的八旬老父。”白胡子长喟一声，“筹计半日，别真真浪打空城。”
廉衡望着白胡子，毫不以为意：“狸叔，马府，你们何时安插了人手进去？”
“前年。”
“何不更早一些？”
“也就在两年前，我们才察觉到马万群和暗鼠有几丝联系。”
“呦嗬，还有您老后知后觉的事呢？九宫门‘天机堂’不一直独见前覩？”
狸叔瞥眼他：“尚有闲心说笑，这装事的能耐倒日有精进。”见少年赧容，白胡子定定瞧着他似笑非笑，“当然，老夫费尽心机将人手安插进去，最主要的，是因为你。”
为他？
凡事总要有个说头。
少年含笑不语。
白胡子瞧他吊吊搭搭，一副不以为意，不禁韫容：“年轻人，傲骨可有傲性别存，别一副勘破世事凌驾一切的模样。你是读书很多，但这阅尽书宝，却不必然成人。”
少年被训得轻轻一咳，以饰红绯。
白胡子顾自继续：“你想破坏的朝天街平衡——或者说大明官场的平衡，可是文官集团维持数十年的平衡，更是马万群近十年来起用贪吏竭力促熟的平衡。不仅马万群不会轻饶打破平衡的人，泱泱几万文官更不会答应。”
“这我知道。大明朝发展至今，这个集团已基本掌握了所有话语权。”
“不是基本，是全部，他们掌握着十成话语权，若他们足够齐心，帝王都可能为之左右，这也就是你之前说的，当所有文官团结一致道在一线，力量空前震撼。马万群善出冷箭，更善煽动百官，你一旦打破平衡，难保他不联名所有文官上奏弹劾你扰乱成宪。一旦被全员弹劾，你再想施展抱负恐怕就不大可能了，因而对他不得不防。”狸叔顿了顿，再道，“两年前你端掉春林班端掉蔺妃，沾沾自喜自以为打破了些许平衡，实则不然。马万群不吭气，是因你压根儿没伤及他们根本，更未端掉任何痼疾，只不过让天平上的主人易了个名字而已。这帮人真要伤筋动骨了，马万群真被你猛闪了腰，今榜状元你断断拿不到的。别看是一群文臣，他们的报复力可比敖广凶猛多了，不止猛烈，还坚执，他们能一直咬着你，一茬接一茬咬着你，直到耗死你为止。”少年静静听着，白胡子啜口茶，继续补充，“之前怕搅扰你读书，好多人事，不愿同你讲，你现今既然决意出仕，该说的老夫自会一件一件告知你。当下，就这马万群我必得三番叮咛，千万别志得意满为他所骗，这位权柄老臣，你看到的表象基本搅假，他所表现出的任何急性子和一眼望去的不堪入目的粗庸，皆是刻意营造的，目的只为惑目。”
少年“哦”了声，苦笑不得：“别说官场上的老爷了，就是普通人，不也难保他不披着几张皮。”
“那你呢？”狸叔细细打量着他，从眼角眉梢到下颌喉咙，最后定睛于他鹄袍素冠下的纤薄身姿。
少年不自然地缩了缩胸，摸了摸“喉结”，故作潇洒：“三年了，您老和秋豪还真是乐此不疲，成天拿着照妖镜对我照来照去。”
白胡子仍是紧紧盯着他，嘴底却缓缓淌出句触耳惊心的话：“施步正说，你同你房里悬挂的那两幅画像，像极了，尤其与右边那幅新作，简直照模照样。”
少年眼睫低垂，静寂不语。
白胡子：“万先生描人刻物，贯来入骨三分。”
少年仍是不语。
白胡子：“你千不该万不该，不该让万先生将林氏肖像画将出，更不该将那幅新作悬于寝室。”
少年眼睫一抬，袖底双拳捏紧。
白胡子仍旧徐徐不迫：“人老了百无一用，但有一个好处，就是看人透彻，直接去皮入骨。”
少年肃容一声：“狸叔。”
白胡子：“你谨慎异常，这番缘何大意失控？万先生将此画藏埋两年，直至月前才拿给你的用心，你就未有察觉？若真叫主子秋豪瞧到，又将如何你想过没想？”
少年死死盯着他。
白胡子：“莫要如此深看老夫，老夫既没主子那份心意更没秋豪那份血气，你大可不必惊惧，虽然我猜到之时惊诧难免，诸多疑窦，但过去就过去了，追问无意。现今，除了万事空其他人尚无所悟，他不会多此一举去证实什么，我更不会。不过老夫仍有两句良劝：一，不贻害人，比方公主；二，既装，就必须小心翼翼装到底装到死，你能蒙混科考迷惑众目，我相信你能装到那最后关头。”
少年喉头一哽再哽，末了道：“这个自然。”
狸叔收回猎猎视线，吹了吹茶汤慢慢饮了两口，话锋急拐，语气亦转至慈温：“来的路上，我仔细盘算了番，马万群想四两拨千斤那就让他拨好了。纪盈气息奄奄寿数无几，敖广不管他吾等也不必理他，让其人顺天应时即可；佘斯况在云南的事，我们已让他跟陛下做了全权交代，如此陛下这边，金翼归来与否就都不重要了，重要的是让他如何渡过敖党和各大言官弹劾的劫。这人尚可一用，不能叫他就这么为马党献祭了换取平衡。但如何在朝堂上博弈保全他，只有右相爷能办到了，你连夜写封信，明早务必让施步正送抵相府。”
少年点头：“彻查、剿杀永夜盟大小分舵，乃至暗鼠坐拥的神秘组织，赵大人一己之力恐难胜任，得佘斯况协同分担，另外还得有赵英兄长都督府兵力加持。我想一并求助于相爷，办妥一切。”
狸叔点头：“一人为私，两人为公。协同配合确可堵悠悠众口。佘斯况被马万群踹出棋盘后相当于一颗中庸之卒，赵自培赵英叔侄二人本就无党，让相爷举荐他们，亦不违他中庸大道。”
少年沉默片刻，方问：“齐家名下的聚源钱庄，可是用来销赃的？”
白胡子点头：“马党的铜钱，直接在当地销赃，借官渠散诸于万民，具体手段很多，比如套换赈灾饷银或直接调包官方铸钱；但暗鼠却无这条便途，或者说他们不想走官途被人察觉，这也是他们这么多年隐秘低调不为人察的原因。这些年，他们在云南江西产出的大量铜钱，都是通过当地的聚源钱庄销出去的，具体手段譬如典当，以假钱易回大量古玩玉件，这中间的大宗买卖不少还是他们故意设计的，再譬如通过兑换百姓手中宝钞来销钱。这个你比我更懂，百姓不喜宝钞，闻听钞可换钱，自然要蜂拥兑换贬值更慢的铜钱。大明缺铜，官铸钱量远远不足流通时，假钱就甚嚣尘上以劣充好，贼人产多少都不够他们销用。”
少年忖道：“他们将兑换来的宝钞，充作赋税又全部上缴了国帑？”
狸叔点头：“走点门路，赋税就可以用宝钞来抵银抵粮。骗来的、赚来的真金白银，自然就尽数套落手心。”
少年：“那暗鼠只铸铜钱不铸宝钞的原因，除了不想跟敖党为敌为敖党盯上，我想更多的，是因宝钞造假一向严查，而铜钱造假向来松懈，直至近年官方才开始抓查。”
狸叔点头，无奈一叹：“一人一碗他们分得好羹啊。敖广以户部为掩体后盾，独占一隅私铸宝钞；马万群以刑部为幌子前哨，私用囚犯开采矿脉，盗挖白银私铸铜钱。”
少年接着他话头：“但白银铜钱太过耀眼，便有了永夜盟掺搅银矿分走半杯羹，铜钱方面又来了暗鼠分走半杯羹，如此敖党及他们背后巨室才觉心平，大家也才相安无事各发大财。但，这后二者又岂肯俯首低就利不如人，于是一个造出永夜盟，处江湖发财，劫官粮劫灾银无恶不作，一个则坐拥某杀手组织，养活些江洋大盗四处搜刮民财。”
“一人镇一隅，四方得安平。”
“我一直觉得，朝天街是半个大明朝写照，更是顶层贵宦圈子的写照，这个想法确也被一步步证实着。”
“既知牵一发动全身，就当一寸寸行事。还记得相爷上次如何批驳你么？大明国事已难到捉襟见肘，根本不宜兴起大狱，往大了说，西北、东北、西南、东南四方不管是驱靼驱虏还是镇苗蛮、剿袁匪平倭寇，这些国土兵事，既离不开这些贪墨为他们募集军饷，更离不开这些贪墨举荐的文官武将在前方运筹打仗；往小了说，近些年天灾频生人祸严重，百姓吃不饱死路一条时就必要叛乱造反，而能镇压他们的，不是九宫门永夜盟绝技高手，更不是威威军队，而是驻守当地的大小官吏麾下的卫所衰兵，他们或多或少有所贪渎，若你闹大动静，以陛下性格大怒之下再如那昌明十年，牵一诛十制造炼狱，人心惶惶还如何莅事稳朝？”
少年辩解道：“我没想一蹴而就，事情迭出非我所控，我也在被动应对，这您老知道的。”
狸叔并未接茬，顾自深说：“郑开疆大将军，你很欣赏，老夫也非常欣赏他卓越的军事才能和韧性魄力。但，你可知他背后人是谁？是马万群。你无需吃惊，历来重文轻武，武官想好好御敌，粮草辎重军备军需想得以保障，其背后必得有大文官扶持，否则他很难建立功勋。再比如说，邓英章，他背后的人是敖广，虽然起复他的是右相爷，可这位儒将曾师从敖广，二人战场上建立的友谊深厚绵远。一直劝你不轻举妄动，你现在明白了？”白胡子说时叹气，词气沉沉，“今春北蒙亢旱，入秋入冬无有生计，鞑靼必然南犯掠夺物资，若你今年草草折了马万群而牵连郑开疆，西北蓟辽，还能靠谁来守？龙城由谁来护？若你草草折了敖广牵连邓英章，那近年掳掠沿海、如入无人境地的倭寇又由谁来剿？东南滨城由谁来护？”
少年哑口无言，良久才问：“那您为何……”
“为何看着你上蹿下跳，躲青萍草头上刮阴风而不闻不问？”狸叔温笑，“其实你猜到了，一是因陛下已到了不得不借你杀几个贪官的非常时期；二是因你根本做不了太大妖；三嘛……”
“以邻为壑，前提要有洪兽。你们需要我搅乱死水，兴风作浪，制造开端。”
“你想搅浪，可。但放管不意味着放纵，我不能眼见你东一耙子西一锄头一无所获，反把真正要做的给混淆了。这也是我今夜口舌之劳的原因。”
少年眉头慢慢褶皱，露出些少年人该有的气性：“不做也不是，做也不是。我倒想各个击破呢，哪知道打一个能疼一片。”
狸叔不理他抱怨，继续深谈：“以邻为壑，这四个字还是相爷写信提续老夫的，他说要打破这发展六十多年文官集团所锻熟的平衡，只能谋求各个击破。且这力量，必须是多方力量汇集为一股之后才能去冲击某一方，不能大水漫灌一把淹，这样很难效灵。譬如你盯上户部，不论佯攻其他与否，你真正的力量只能对准户部，所有的声东击西围魏救赵的标的始终不能变，但有所变，力道就瘪了，敌人便有了残喘余地。”
少年有所悟道：“满城贪吏，必然彼此为邻。洪兽来袭，无他法时只能淹邻自保。”
白胡子：“但需一个前提。”
少年：“前提，前提是，是要所有人一齐将他当邻居。”
白胡子点头：“这便是为何这次会浪打空城、被马万群分洪五股的原因。旁人都没想过要将他当邻居呢，你就想泄洪。”
“可是？”
“可是你怕马万群不倒，贬掉一个张三再来一个王五。”
“庆父不死，鲁难未已。”
“那你想过没有，当他煎逼之下一次一次出掉手底的棋，他的邻缘也随之败尽。再说，”白胡子顿了顿，“贬掉一个张三来的是谁家的王五，犹未可知，现今起，还有襄王府这关口要过呢。”
少年瞬放光芒，喃喃“哦”了声。
白胡子：“周远图那边，让他先别碰丰四海，陈应时他爹的朝贡案，迟个一年半载翻案无妨。至于汪忠贤和金翼，更别想着招惹。”
少年闷思一阵：“您老意思，我只需盯着户部就好？”
白胡子点头：“户部水最浑，倒了一个纪盈水深依旧，致命问题在于赋税结构和征缴机制诸方面，这方面你现在可谓专长，我就不班门弄斧说太多。”
少年羞涩：“不敢。”
白胡子：“你父亲的遗稿，是十分珍贵的存在，你耗费几日几夜便想将其吃透断无可能。不如暂且空它一空，好好去琢磨你父亲的宏猷大旨。嚼几遍采取的行动和嚼十几遍采取的行动，及至几十遍，所在意的节点、出拳力道及准确性，大相径庭。凡事三思后行，生民大计更不容冒行。”
少年重重点头。