马万群纵横大明朝二十年，抗衡敖广，手握重权而不倒，自有他高绝之处。
他虽贪婪成性，但精明奸猾也算当世无二，自他荣任吏部尚书，这十多年来他杀人关人贬人罢人，党同伐异劣行难举，屡遭敖党弹劾却始终屹立不倒，其中奥义，更在于他会“用人”。他深谙明皇的“御贪术”，自知德不配位，却能够长年深得隆恩，原不过他是明皇最好用的“贪子”之一，他替王遴选了一批一波的衷心贪吏，同时又替王扫除着大多数异己。
就拿户部纪盈来说，早年明知他是敖广羽毛，却包容大度将其擢升为户部尚书，只因他替王看中了纪盈的贪渎和精明。果然，纪大人不孚众望，自打升任户部尚书，不仅鼎革了傅砚石等人方方催生的新政，更是变本加厉，冗增了诸多赋役明目，扩大宝钞通行量，同时三谏明皇，铸造出一块代表皇权的铁牌——白银禁令——在昌明十二年到昌明二十年的八年时间内，那些曾手持“白银禁令”的精锐，在禁金银交易的护钞行动中，堂皇没收的民财何堪计议。一系列目光短浅的雷霆行动，纪大人成功地替国帑敛财千万，同时让圣祖力行的大明宝钞，实际值和发行面额日渐差距，加速贬值，最后成功沦为一张张废纸。
当宝钞成为一张废纸、再难替王敛财时，纪盈作用也就完全榨干了。
明皇不需要他了。
相里为甫闻到了王的气息，才会在日前额外叮嘱廉衡收敛精力，纪盈那边穷寇莫追。
马万群自然也闻到了王的气息，闻到了民怨沸腾下，王要“杀贪”平民愤、挽民心、树君威的“圣明”。也因此，一向跟敖广犟颈子的马大人，才会暂且揉顺他的扎手大马鬃，密信一封知会敖广，劝其撒手纪盈。
敖广晓得他并非出于什么好心，不过是想让纪盈顺天应时，被献祭了，以让近来的动荡平坦滑过去。廉衡想搅浑整潭水，他二人心底其实最清楚，因而为一个毫无价值的纪盈交恶，让廉衡乘势钻隙，利用明皇对准他们，确非智举。
马万群的信必然效灵，不仅纪盈被翕然放弃，值此动荡关头，敖党一众竟也选择偃旗息鼓静观戏，而非追着腹背受敌的马万群奇袭。
当然，纪盈成了敖党在动荡下献到祭坛的牺牲，那么马党，自然也要献出一位才行。否则，天平倾斜，敖党怎肯息事宁人。
这个牺牲，自然只能是佘斯况。
时至今日，佘斯况想都未曾想过，马万群和敖广，在这场动荡里竟然还曾默默达成一致。廉衡也未多此一举告诉他敖马二人已“奠雁传书”这回事。这种丑陋的交易，比起他故设的阴损，有时更让人恶心不屑提。
瞧瞧这位马大人，七窍玲珑多会说服敌手，又多么了解圣上，多会顺应王心。
用他自己的话总结自己：敖广虽恨他但不能轻易杀他更不敢完全倒他，明皇虽厌他但不得不用他且还离不开他。
正因这句恰当无比的总结，廉衡的倒马大计才走得艰难异常又谨慎无比。
不过，纵然马大人浑身抹油滑不溜秋，近日来还是免不了忧思郁结。他既怕佘斯况不甘为砧板肉，成反掖之寇，又怕云南那边牵藤挂蔓拖累更多。几经思索，才决定忍痛割爱收拢所有产业，先将云南那边同自己在京联系快刀切断，避免金翼等人顺藤摸瓜，随后就开始徐徐处理江西这边。
此刻，他正同幕僚商议火热，大理寺卿冯化党的走卒匆匆跑来告警：“马大人，出事了。”
闻听小小魏缙，上京状告他在江西的得力心腹王懋行和罗文松，马万群起先一怔，尔后拍桌而起，铜眼大瞪一声怒喝：“小小知府吃里扒外，反了！”
傍侧长随忙安慰：“老爷莫怒。”他命人厚金打发了大理寺隶卒，恭递马万群一杯茶水，安抚道，“老爷您暂息雷霆怒啊，眼下想法儿解忧才是着紧事。”
马万群接过茶杯要喝未喝，重重掷桌上。
恭坐下首的锦袍幕僚顾自蹙眉：“贼咬一口，入骨三分。大人，小心驶得万年船啊。”其人顿了顿，犹疑再道，“且这佘大人进宫请旨之举，十分耐人寻味。”
马万群怒气挟身，怨哼哼道：“寻什么味，不还是吃里扒外想跟老夫过不去吗？任他燎原火，我自有倒海水。我马万群纵横官场大半生，用过无数人，没来由让他们一绊子给绊沟底。瞧着吧，我要他们悔之莫及。”他换口气，喝令府内武管，“去，将佘斯况一家老少请到别苑喝茶。”
武管叉手领命，正要退出，被廉衡适时放入京城的、消失月余的马府小管事，衣衫褴褛跌跑府内疾呼：“老爷，老爷出大事了。”
马万群闻言蹙目，捏紧椅子扶手问：“又怎么了？”抬眸瞥见是人间蒸发的小府管，不祥的预感腾胸而起。
当这位九死一生、历经千难万险从南境快马逃回京的小管事，将自己从被击昏带出京，到如何携抵云南并关往云南大红山铜矿的事情一五一十详述后，马万群脸色几近乌黑。
锦袍幕僚也是一副兢忧：“老儒一直觉得他们消失的蹊跷，时隔月余没有消息，也只当他们是卷财弃主跑路了。孰料，竟是被有心之人带去云南大红山，巧之又巧，还立马遭到了云贵总督的围剿，并让曹大人顺手移交给奔赴云南的金翼。”
老长随：“可不就是太巧。”
小管事急道：“曹大人派了队人马护着明镜司的金翼，押着他们几个和佘大人的亲信亲足已经返京了，过几日就将抵京。小的舍命逃回，只为给老爷提前报个信儿，好做应对，别被贼人给陷害了。”
马万群回缓情绪，冷静下来道：“你忠心事主不畏艰险，很好，赏银百两，先下去吧。”
小管事抹把眼泪，迭连磕头哎哎谢恩，爬起身退出去。当此时，小管事或马万群绝计不知，他不过是廉衡刻意放生的耳报神。目的，就是为了让他跑回来跟马大人告警。若非如此，别说活人，就是一只蚊虫也休想从襄王府底卫士手底逃出，更别说还大意到在矿口刚巧拴着一匹骏马供他骑。
锦袍幕僚两眼精光：“好利一刀啊。”他望向马万群，忧思难掩，“大人，从窦满贯一案开始，他们就一次次打破平衡背信弃义，这次更甚了，藏之不及索性将我们的人千里迢迢绑去大红山，意图栽赃嫁祸，用意之险令人发指，若再让步，只怕我们会陷入绝境。”
马万群瞥眼他，神色峭峻：“怕不仅仅是陷入困境，这般简单。”言讫，他望向静坐角落，深思不语的另一幕僚黎先生，“黎先生，在想什么？”
这位头发半白、衣衫简朴的老先生浑似耳聋，仍旧半垂着眼皮想着心事。
锦袍幕僚见状，抬肘轻轻碰了碰他：“黎先生，大人问你话呢。”
黎先生这才缓缓道：“云南突生变故，南昌府知府又忽然上京，两件事，很难不让人一道联想。”
轻轻一语，堂中三人豁然开悟。
沉寂片刻，马万群扰心之下还是不无赏识句：“夫人不言，言必有中。黎先生一语点破老夫心中久困……”
话未尽，江西那边的八百里急件也入府了，大管事捧着信件匆匆奔进来禀报：“老爷，江西‘那边’来急件了。”
不用猜，这封飞书亦是廉衡适时放进来的，而这消息必然又是更致命的。
在坐皆知这个“那边”不仅指马家老宅，更指德兴、城门山两处铜矿，因而这俩字的分量重如千钧。
马万群眉心愈发咬死，他接过信笺迅速浏览，忽腾地站直，指腹下着死劲将一笺软纸捏得嘶嘶作响：“为求自保手段竟如此下作！还一而再再而三屡试不爽！欺负老夫死了不成？别说你还只是个没有分量的皇亲，就是东宫，老夫也敢反你一反！”
这话颇为逆上，下首几人面面相觑。
长随再度安抚，方先生则连忙拾起马万群扔地上的笺纸，细细览读，而那位黎先生仍旧静坐不语，但双耳却牢牢举着听音。
马万群很少当面儿谈这股力量，但迭连恶讯，竟迫得他放松顾忌一时嘴快。但就这只言片语，足够表明，他确实知道些什么。廉衡狸叔选择他，并四处发力逼得他腹背受敌四面楚歌，以期暴露其人，倒也选对了。
不过，事情远不会那么容易。
马万群失神坐下扶额沉思，冷寂异常，末了道：“你们先下去休息。”
锦袍幕僚：“大人？”
马万群：“先等宫里消息。”
锦袍幕僚一肚子话要说难说，端着那张被揉皱的纸驻站原地，欲言又止，最后在马万群目光逼视下，将那张纸放回桌上同黎先生一道退出。
并行一段路程，锦袍幕僚忍不住道：“‘他们’到底是谁？都被逼得四面楚歌了，大人却依然畏手畏脚，迟迟不下反击决心。”
黎先生不急不缓道：“信里可是说，江西那边和云南一样？”
锦袍幕僚沉沉点头：“嗯。太老爷府邸的几个管事，也被人秘密掳到三座无主铜矿里，家兵几番扑救，却被守在铜矿四周的蒙面高手打的落花流水。不用想，有如此手腕能力和心计的，除了他们，还能是谁？”
黎先生：“方老何以如此肯定？”
锦袍幕僚疏眉越皱越紧，瞥眼四周凑近他道：“大红山铜矿和江西那几座无主矿，别人丁点不知，可我们是知道一点的。现今事态发酵，他们想把大人推出来顶了所有事，你还看不出来？”
黎先生：“所以呢？”
锦袍幕僚：“我跟随大人十六年，衷心无二，事事皆知唯独这事不晓。大人始终不肯说出他们是谁，想必绝非简物，不然如此困境，他何以能隐忍不发？”
“你想劝大人反报？”
“不反，就是下一个纪盈。我在这马府生存十六年，已无他枝可倚，也只想在此地养老，同黎兄对谈弈棋过尽残年，没来由看着别人把家抄了。”
黎先生微不可查睁了睁眉，道：“云南、江西同时共震，我亦忧心，但值此存亡绝续的关头，就怕大人不肯听你我肺腑良言。”
锦袍道：“那就设法让他听。”言讫他顿了顿，真心真意道，“两年前有幸相遇黎兄，并结为昆仲，乃我方某一大幸事。我与你也算无话不谈，而今心意你也懂了，你是个极有意见的人，值此关头，我已无措，就盼黎兄能想出对策。”
黎先生沉默片刻，沉沉点头。
宫里传出消息的时候，已是昏暮。
马万群听着长随汇报时，眼中第一次流露惊惧。
长随说，赵自培和佘斯况同明皇的报呈，无第三人在场，所以他们说了什么，没人知道，唯一知道的，是明皇将最爱的一块钧瓷洗，大怒之下失手砸了。
上一次逼得明皇拿起钧瓷洗差点扔出去的，正是昌明十年，但那一回血洗南境也没让王舍得砸出去，这一回却砸了出去。马万群额头上的汗珠，不禁沁出。赵自培和佘斯况二人究竟说了什么？究竟说了什么？
更怪的，是明皇砸了笔洗，却没给任何旨意。
明皇性躁性烈，近日频频事发，以他日前“査”“杀”的绝情，不该什么都不说的。
马万群腾地站直，在堂内来回踱步，最后定足望向两位幕僚：“赵自培佘斯况，肯定说了别的事，要自保了。”
锦袍等得就是这句话，为了这句话，他苦思一下晌，满腹利害准备陈说，不料马万群先开口了。他虽松了口气，却同时为马万群这句话蒙上一层担心。马万群一直瞒着的，究竟是什么。
四人密议整晚，最后采纳了黎先生提议——以邻为壑，手段虽然下作，却也一贯符合马大人操守。