古秦崇启二十四年，冬月，一夜大雪遮蔽大清河两岸。
天色微明，铅灰色的天空没半点放晴的迹象，漫天飞扬的雪粒子打着旋儿，洋洋洒洒的飘落。
长风古道上，自北向南跑来两骑三马，马上两骑卒皆头戴斗笠，肩披蓑衣，头面裹缠只露出一双锐目专注道路，就这么顶风踏雪直奔胡麻河的上西乡石桥而去。
胡麻河的上游自北山西麓蜿蜒而下，秋冬水枯，河面清浅，逢此天时骤降，两岸已然冻起了层层薄冰。
上西乡的石桥就架在胡麻河上游转出山脚这一处，河水舒缓，上冻更早，非但岸边冻得坚实，连八根深埋在河道中的粗矮石柱上也结了一层河冰。
说是石桥，只有八根石柱符实，十四尺的桥面，三尺高的桥栏，都是宽板圆木打造，用材厚重敦实，行车走马稳稳当当，倒也不输石料坚固。
那两个骑卒从长风古道上岔过来，远远看到了上西乡桥，当先的骑卒在马上略略挺身，长吁了一口白气，总算是到了。
眨眼马到桥头，骑卒轻轻带了一蹬马腹，座下神驹通灵，长腿一收，蹄下立刻变化碎步，登时就把马速缓了下来。
“祥麟哥，这马真是神了。”稍后跟上的骑卒嗓音十分年轻，叫前面马上的大哥，“短程够快，长程也跑得住，性子还温顺，最难得每匹马都是这样，像一个模子扣出来的。”
“据说是千户大人亲手选育，半山原马场里还养着几百匹，都是探马的好料子。”叫祥麟的骑卒声音浑厚，听上去年纪不会太幼，“你说的也对。当初参谋本部喊我去选马，我心里还憋着劲要挑最好的，结果马场的人告诉我都一样，别费心思了。”
“真都一样的？”
“除了剪鬃和蹄碗，连膘都差不多厚，模样更像。”
大雪如遮，桥上两岸人迹罕至。
说话间，二卒三马缓缓上了桥，见没有旁人，年轻些的催马凑到同伴旁边，声音也压低了许多，“祥麟哥，我听他们说……咱们千户大人得了仙缘？”
“都是私下里那么说，可没人敢在面上乱传。”那年长的祥麟哥把脸上的面巾拉低一点，让喘气畅快些，“我看八成是真的，这马，还有那半山原，单这两样就已大异常理，非鬼神而不得甚解。”
年轻人笑道，“鬼神且不问，这一路上大哥你念叨半山原不下二十回了，真要有你说的那么好，这次也不白来。”
“你说半山原，前面就是了。”
叫祥麟的一指前路，过桥百十步，地势上倾，山脚的疏林似被劈开两半，林间一条宽敞甬道，缓缓抬升，直入一处风雪隘口。透过渐渐止歇的风雪，隘口处隐约人迹游动，观其法度，颇为森严。
二人策马到了隘口前，夹峙的两面岩壁虽不高却极是陡峭，相距不过三丈余，有拒马木栅，刀兵守卫。
看似逃难而来的一伙人，有老有少，背着破烂家什，衣衫褴褛面有菜色，其中一个壮年汉子正与隘口守卒比划交待些什么。
叫祥麟的骑卒见状，翻身下马，来到隘口前搭话。
隘口早有守卒看见了这二人三马，如此的配置正是栖霞军中正当炙热的参谋本部侦搜营一属，做的都是军中最急最险的博命事，当下不敢怠慢，赶紧回报，由当值的都头亲自出来迎接。
三四个人从一边的哨棚出来，当头一个正是在隘口上值的一个都头，扫了木栅外的人马，张口问道，“何人叩关？可有腰牌印信？”
听了这话，那个叫祥麟的拱一拱手，从怀里掏了一块木牌递上前，把声音压得极低，“参谋本部侦搜营秦祥麟，有司隶密报需急呈千户人人。”
都头闻听一惊，刚要施礼，却瞥见一边待查验的十数流民。
想想这位大人的身份，都头只略略躬身俯首，凑上前的应答声小的仿佛是从嗓子眼里挤出来的一样，“秦将军稍待，小的这就请您过来。”
招呼一声，这都头后退几步，面无表情的吩咐左右打开木栅，放秦祥麟二人进来。
进了隘口，秦祥麟拿回腰牌收好，不多寒暄，和年轻的那个骑卒翻身上马，沿着山路放马而上。
山路愈发险阻，秦祥麟惜马，便改做步行，一边牵马登山，一边给自家兄弟指点路边景色。
北山西麓地势抬升向上，每十丈左右高下，或路边或林中，可见一架庞然水车立在或深或浅的一片水塘之中，只是大多都不在用，木轮竹筒支架轮辐上已经积了一层厚厚的雪。
秦祥麟跟自家兄弟解说，这就是农园令崔咏云赶造的辅渠水车，为了春初引水上山灌溉保墒之用。年轻骑卒听罢不由神往，想想春开雪化之际，巨轮飞转，一道水龙攀山而起的盛景。
非但水车沟渠，脚下开山而成的道路也有玄妙。道路两侧垒石阶槛，路中平直，同样是每十丈高下缓步有台，车马其中，行走其侧，泾渭分明，交通极速。
一路观景，约莫半个时辰的工夫，两人到了山半腰的又一处隘口，牵马通过百十丈的长长甬路，只觉眼前一亮，豁然开朗。
放眼而望，百里沃野银装素裹，雪原之上，有无数黑土斑驳，斑驳处人头攒动，气焰冲霄。
挖塘渠，造房屋，烧炭煮饭，开炉冶铁，人喊马嘶之声隐约入耳，鼓劲喝号，声震长空，蒸腾的人气在原野之上席卷热浪，精气穿云。
被这热火朝天的氛围一激，二人也觉得身上热汗蒸腾，不由想到策马迎风，一舒胸怀。
千户大人署理公事和闭关的园子在半山原东临大海的一处矮崖上，离着此处足有数十里之遥。
看看天色，怎么也要晌午才到，秦祥麟二人赶路虽然看去上从容，实则却未耽搁什么时间，跑马缓急也是有大学问在里边的。
沿着垦荒流民开出来的道路，秦祥麟二人催马前行，饿了渴了也只是在马背上稍解。
一路颠簸到了午时，秦祥麟二人总算是来到了某千户大人的半山院前。