宋珍闻言吓了一跳，他见贺兰钦仍看着屏风那侧，心中更是忐忑，生怕下一刻贺兰钦就会起身绕到屏风后去将宗亭抓个现行。
与宋珍反应截然不同，屏风后的宗亭稳坐不动，根本没有半点要回应的打算。
贺兰钦能毫无预兆地点破他的存在，是因传闻所言那样当真能掐会算，还是因暗中得了消息才煞有介事地戳穿？抑或仅仅是试探？其心虽难测，但宗亭并不太在意，类似的把戏他也玩过，并不稀奇。无非是吓唬人的手段，他又不是没经风雨的少年郎，怎可能凭这一句就坐不住。
屏风后悄无声息，仿若无人。贺兰钦投石无波，本该尴尬，但面上却十分平静，仿佛刚才那句话只是讲给秋风听。他低头继续饮茶，宋珍这才暗松一口气，赶忙岔开了话题。
“贺兰先生此次到长安，可是有久留打算？”、“还没有定。”、“那先生眼下住在哪里？能否留个居所位置，某也好交代给殿下。”、“她会知道的。”
这一副一切尽在掌握、诸事都了然的模样，令宋珍无端生出些景仰，但他毕竟忠心耿耿，遂立刻收了心，恭敬送贺兰钦出门。身为亲王执事他面对白身的贺兰钦或许不必这样谦卑，但贺兰钦是吴王老师，便要尽到礼数。他将贺兰钦送上车，目送那车驾腾腾而去，转头撩袍就匆匆折返回西厅。
宗亭未走，独身一人坐在厅中饮茶。小炉烧着，沸水翻滚，他饮得闲适从容，宋珍心里却是好一阵琢磨。末了，他终于开口：“贺兰先生方才点破相公在屏风后坐着，小人真是吓到了。依相公看，他又是如何得知此事的呢？”
“他知道又怎样呢？”宗亭低头又饮一口茶，似乎根本未将贺兰钦放在眼里。他不信道，也不信神，贺兰钦唬人的本事在他眼里并不值一提；府里被安插眼线？他无所谓，要查总能查得出来，何况就算查出也无用，不过是逼着对方换个人，实际防不胜防；试探？更没劲了。
唯一令他不舒服的是，贺兰钦讲“她是个好学生”时那仿佛伴着笑的声音。他是她老师，一当便是七年，真是诲人不倦，且多管闲事，连她的字迹也要篡改，妄图将她之前的痕迹全部抹去。
贺兰钦今日所递拜帖上的字迹，和李淳一眼下的笔迹几乎一模一样，难道当年学了他的字还觉得不够，非要再改头换面学贺兰钦的吗？真是毫无道理，闻所未闻。宗亭抬手一口气饮尽了茶水，金箔假面下的眸子里竟闪过一丝烦躁和气恼。
宋珍见势不对，闭口不谈此事，只在旁边站着，小心提醒：“相公还是勿在厅中逗留太久的好，毕竟府中人多口杂。”
宗亭轻放下杯盏，外表镇定，就连一贯敏锐的宋珍也察觉不出他内心的咬牙切齿。他虽然心中极不舒服，却也不是一无所获。贺兰钦看起来光风霁月毫无瑕疵，但今日还是暴露了一些弱点。他虽不能十分笃定，但也猜了八.九分。
宗亭稍稍平复，独自往卧房行。而宋珍则双手拢袖站在庑廊里，不由自主神游了一阵。忽有小厮唤他道：“宋执事在这里站了许久了，可是有事要吩咐给小人吗？”
宋珍回过神，莫名地回说：“噢，我是方才突想起了一则故事，是讲二狼为夺另一只狼，趁那只狼不在时碰头打架，最后不欢而散、闹得两败俱伤。”
小厮听他饶有意趣地说完，无辜地亮了一张懵懵脸给他，内心哀叹读书人的故事真是怎么也听不出趣味，无聊，实在无聊。
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贺兰钦出入亲王府邸之际，亲王本人却在吏部督促举书的审覆。制科应举者可是前任官员，也可是白身，应举方式可是自举或他举，与进士科相比要宽松得多，也更利于招揽各色人才。
应举者多至数千人，但最后审覆合格顺利应考者，却还要再减少。这些应举者从出身看，有世族门阀子弟，又有寒门才子；地域上则集中在关陇、山东和江左三处，不过前两者一贯是重中之重，江左则相对薄弱得多，只在今年才格外多了起来。
先帝出自关陇，与关陇贵族多有牵扯，但这些年女皇与关陇势力之间矛盾重重，关陇遂在朝中自成一派，十分强势；而皇夫出身山东，当年也因握有雄兵成为先帝麾下的重要力量，后来他将世族的力量交给了女儿李乘风，连给她安排的丈夫元信，也是山东贵族，拥持重兵，十分显赫。
庙堂中的制衡与反复令人精疲力尽，维持极难，眼下几乎快到了你死我活的地步。看起来风平浪静的水面下，似乎一触即发，就看谁去点燃这爆竹。
制衡一贯的要点在于引入新的血液，倘若这血液拥有足够力量，便会令许多矛头转向，至于结果是新血液被彻底吞噬，还是顽强存活下来自成一股新力量，靠人为，也看造化。
李淳一是开闸的人，她如今守在闸门口，只身召唤新的血液。姿态上事必躬亲、勤恳，给足信任，但似乎还不够。
时近中午，她去政事堂办事，穿过庑廊快到窗口时，却闻得熟悉声音传来。她几乎是无意识地瞬收住了步子，悄无声息站在窗外，轻拢袖等待里面的人下完棋。
庑廊里的风似也跟着静了一静，她甚至可以听得到自己的呼吸声与里面落子的声音。交谈声沙哑老态，是两位不折不扣的老人家。其中一位正是已经被封为国公的宗亭祖父，时人尊称宗国公。
李淳一只在很久前见过他，那时他是个不苟言笑的老头子。
宗国公如今年逾八十，已不复当年严苛。比起衰老，岁月更多带来的是无可奈何，暮年丧子，嫡系只留下宗亭这个独孙，尽管宗亭年纪轻轻已位及中书长官，但他仍是宗国公的一桩心病。
“那臭小子也快从关陇回来了罢？”、“快了快了。”、“去了关陇大约要更睡不好了，年纪轻轻便不得安睡，老了可要如何是好？”、“鬼知道。老家伙你不要乱动棋，这是耍赖。”、“别打岔，小孩子的事你不打算管管吗？”
沉默持续了很长时间，最后是落子声与叹息声一道传来：“如何管？心里的病，都是枉治。”
白日里也有秋虫鸣，一只苟延残喘至今的蚱蜢跳上庑廊地板，停下来与李淳一对峙了一会儿，又孤独地跳下去，最后消失在了酢浆草从里。秋风又活泛起来，李淳一觉得天有些凉了，她同时也想起了另一件事——宗亭父母的忌日，快要到了。
他父母合葬在关陇，若他没有提前回京，到忌日时他一定还在那里。但他却选择了提前回来，几乎是以一种自我欺骗的、躲避的方式避开忌日逃了回来。
李淳一神思略是芜乱，她在庑廊下站了一会儿，看到有吏卒朝这边走来，遂赶紧回过神，独自往西行去。
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人的记忆有时也热衷趋利避害，她这些年努力回避了一些不太好的事，但稍稍一点拨，便又全记了起来，这滋味实在糟糕透顶。
好在事务繁忙，这糟糕也只持续了片刻。待到日暮时分，尚书省留直官纷纷往公厨去寻一口饭食，她也得挟着疲倦回府了。安上门的灯格外凄冷，车驾晃动时觉得灯也在晃，鼓声落尽了，坊门也闭着，只能靠金鱼符挨过一道道门往家里去。
一路走走停停，停停又走走，李淳一胃痛难忍，皮囊里像塞满了尖锐冰碴，动一动就折腾得人直冒冷汗。好不容易长长久久地停下来，她不出声也不动作，车夫便也不敢动。掀开帘子便能见到家门口，但她在车厢里坐了好一会儿，直到宋珍在外提醒“殿下，已经到了”，她才回过神，若无其事地下了车。
“殿下很累吗？”、“恩，睡了会儿。”、“晚饭已是备好，是在堂屋用还是送回房？”、“不用了，我不太饿。”、“喏。”
宋珍的周到全打了水漂，只能目送亲王殿下径直往里走。和她初来的那个夜晚不同的是，尽管两次都显得很疲惫，但那晚尚能看出露在外的利爪，今日却多少有些委顿。
李淳一行至卧房门口，只有一盏廊灯照路，而屋里并未像往常那样亮起灯迎接她回归。乌鸦栖在窗棱上，似乎不太想进去，见到李淳一也无动于衷，只低唤一声，便再无动静。李淳一双手轻按在门框上，迟疑了一会儿，最后小心翼翼推开门走了进去。
灯冷屋寂，案前没有人，饭菜早就凉了，动也没动过。借着屋外廊灯的黯光，李淳一走到床榻前，终于看到了宗亭。他侧身朝里，被子只覆到胸前，手臂露在外，袍袖往上缩了一截，手腕和半截小臂就裸.露在空气里。
李淳一下意识想将他缩上去的宽袖拉好，然而手刚伸过去，却瞥见了他用来蒙眼的黑缎带。玄色长条覆在白皙皮肤上，冷硬而无解，就像她不清楚他这些年是如何度过，她同样不知道他是何时养成了这样的习惯。
他睡得很沉很痛苦，皮肤竟然是冷的，李淳一甚至明显感觉到他的肩头颤了一下，那露在外面的手也下意识地握了起来，像在拼命忍住哭一样。她骤想起白日在政事堂外所闻，胸中微滞，费劲叹一口气，鬼使神差地伸过手，去探他蒙眼的缎带。
是出乎意料的潮湿，带了一点不起眼的温度，当真是在哭。
她略惊，却又不觉得奇怪，只是心跳得有些厉害，十分飘忽，连日来的疲惫没了盛放的位置，弥漫开来要将人覆盖。
就在这时，他忽伸手抓住了她覆在缎带上的手，同时十分痛苦地蜷起了身体。这一刻，李淳一甚至恍惚以为他是以前那个会哭会笑会发怒会失落的少年，对她毫无戒备，也没有任何目的与设计。
“相公。”她垂眸低声唤他，想将他从噩梦中带回，但却反被他攥住了心，随他一道往下沉。她俯身靠近他，在他耳畔低声问：“相公，做噩梦了吗？”她语声是难得的温柔又发自肺腑，将噩梦中的宗亭一点点唤回，同时也察觉到自己的手被握得更紧。
宗亭显然未彻底醒来，于是她挨着他续道：“上次给相公的符没有带着吗？”声音低软如呓语，像安慰人的贴心少女：“带着那个符，就不会再做噩梦了。”即便如此，宗亭紧绷的肩膀却还是无法放松下来，手将她握得更紧，好像她下一刻就会消失得一干二净。
他内心是如此害怕失去，噩梦反反复复，无有止境。李淳一几乎是俯身拥着他，想借他一些力量与温度，但收效甚微，他的身体仍然僵硬，尽管已经醒了，却还在对抗虚无缥缈的梦。她也很疲乏，闭了眼靠在他颈侧，忽然叹息一般道：“相公，你听得到我说话吗？”呼吸萦绕在他颈间，盘桓不去，是固执的坚持，她用自己的切身经历安慰他：“噩梦没什么大不了，都是假的。”
直到她说“我不会走的”，宗亭才骤然醒来，同时推开她，兀自下榻光着脚往外走。他几乎从不在她面前示弱，对自己哭醒的事实也十分厌恶和抗拒，秋夜里庑廊地板都好像下了霜，潮湿又冷，沿着脚底往上窜，他无知无觉走了一段路，忽停下来解开缎带，黯淡的廊灯照下来，却让他觉得刺眼。
李淳一站在十步开外的地方，头顶一盏廊灯轻晃。她俯身拾起地上一块碎瓷片，视线延展出去，是一路斑驳血迹。她从不知道他是这样后知后觉的人，踩了锐物也不自知，于是她直起身，遥遥看着他的背影道：“你不要再往前走了。”
晚雾悄然弥漫开来。