秋气飒然，雨打寒泥，连夜绿苔生。廉衡奔奔踏踏的跫音，响彻在瘦竹园外的青石甬道上。鉴于雨势，他想着直接冲进去佯装避雨，等门僮轰喊时再做解释。然而门僮对横冲直撞的廉大胆竟视若无睹。反常行为引发廉某人十二分疑惑，忙退却出来再缓步踱进，门僮反应如旧。咦，这水榭亭台的茶园子门槛这么低？
再出来再进去，末了好奇：“不拦？”
茶僮道：“家主说，先生无需阻拦。”
“家主？家主！”廉衡在门前往来蹀躞，蹭掉脸上雨珠，试探，“唐敬德？赵自培？不对呀，那四体不勤五谷不分的阔少，焉肯经营这偌大茶园子！赵自培敢当庭罪诟巨室，与尤大人又为同窗契友，亦不会违律从商。谁呢？谁啊？”
溜溜鼻尖正作细思量，突然就“分开八片顶阳骨，倾下半桶雪水来。”
这位世子爷，可真是通天彻地无孔不入啊！
瘦竹园，不似雄踞朝天街口的抱月楼春林班，音乐嘈囋灯烛莹煌，更不似红袖揽客的银楼或骰声喧阗的天命赌坊，而是芭蕉修篁翠柳掩映，闹中取静独一份，堪堪一只蟠伏慢行的长命龟，清门静户宛如其主。啊，藏好深！想起他月前面对着世子爷玩味“无肉令人瘦无竹令人俗，谁起的名，真够雅骚”，他便直糊自己一脑门：他眼性耳性，还真是越发不济了。
“啊！”
一声叹词吓得两门僮直哆嗦，亦吓得沉檀凝香的暗中人啮啮齿，而秋豪手中受惊的油伞，更是擞飞了三五珠雨滴。廉某人却兀自溜着鼻尖开始掉书袋：“谨懔幽独，好一个瘦竹园呐！诗云‘养甲争如养性，修身争似修心。从来作做到如今。每日劳劳图甚。她把幽微搜索，便将玄理思寻。交君稍悟水中金。不肯荒郊做恁。’说得好啊说得好，说得就是我们这园子呐！”
茶僮：无病呻吟！
当此时，茶园子主事，万事空慢步踱来，清旷超俗道：“小先生还真是腹隐珠玑。”
“啊哈哈，谬赞了谬赞了。”廉衡腆着脸，望着款步而来的身份不明，再道：“咱这茶园子，当真取得个好名，应景应心，想必家主，也定是个大雅君子，大雅君子。”
“缘何来此？”
“想找个安全无虞的地方。”
“随我来。”
“劳先生带路。”
茶僮撑伞上前，廉衡尾着万事空穿梭了多处曲桥小榭，方驻足于一座静影沉璧的水上楼阁——了境阁——名字一如既往的雅骚，但他也当真很喜欢这名字，喜欢这静影沉璧。
廉衡：“学生约见了赵自培大人，不知？”
万事空心下了然：“先去七仙阁，正事聊毕，便可来此休憩。”
二人再次穿廊过舍，折拐六七座，方落坐于七仙阁。廉衡待万事空吩咐妥当意欲离开时，道：“园长莫急，小子还有事请教。”
万事空：“园长？”
廉衡心说难不成园叔？园爷？掌柜的？东家？煮茶头头？
茶僮一一退出，万事空倨坐一侧：“想问什么。”
廉衡抬眸四望：“小子有眼无珠，竟不知殿下产业颇丰。”
万事空一边洗茶一边悠游不迫：“家主守淡，奈何，举天下一毫之事，非金钱无以行之。”
廉衡失口一笑：“倒是。有钱可使鬼，况乎人？”言讫，他略一思忖便再直言，“学生已无多余时间去万卷屋，追问万银有无偷漏税赋，现今既知晓了这舒阔名茶园也是殿下的，不妨直问，先生口袋里的账本，可有作假。”
万事空放下手中茶具，反问：“家主珠规玉矩，你岂非不知？”
茶僮适时敲门：“赵大人到了。”
廉衡起身，作揖赔礼：“失礼了。”
万事空却道：“家主既器重你，想必阁下为盘盘大才。但也不可过慧，亦不可瞽言妄举。”
廉衡十万分心虚，再次揖礼：“学生受教。”
赵自培与迎面而出的万事空意味深长对视番，尔后颔首示意，各行其是。赵自培一改鸭行鹅步慢腾腾常态，阔步望阁内来，人未到声先闻：“小相公好大面子啊。”
廉衡恭迎上前：“那也是赵大人赏脸瞧得起。”
赵自培心知他误会了，忙解释说：“鄙人是指，能垂万大先生屈尊招待，小相公当真不同凡响。”
廉衡心说这煮茶头头究竟什么来路，狷傲无情还面冷。万？万银叔他哥？这气场和万卷屋万银也不像是亲兄弟啊，万银总缩头缩脚任他揉捏，而眼前这位，短短照面就令他敬怕敬怕，如此人物可真是不多。然他无心深究这煮茶头头，拱手揖让赵自培，待其坐定，方跪坐另一侧，寒暄接话：“十步之内，必有芳草！大人不也一济世之才。”
赵自培开怀一笑：“小相公颖悟绝伦，慧中秀外，老夫有幸结识，真乃快事一桩。”
廉衡再跟：“大人于朝堂上犯颜直谏，一语震山，晚学钦佩万分，唯恐攀交不上！”
“择主而事，又屡出奇计，小相公竹清松瘦却能隔山打牛，当真拨得一手好算盘。”
“智贵免祸，大人纵横仕途许多年，明哲保身又不忘初心，才是大智大慧。”
倘若，唐敬德那厮在侧，必定已开始掏耳屎。靖默一刻，二人皆是哈哈放笑，双双拱手道：
“想不到你年纪轻轻却老气横秋。”
“想不到大人看似慢慢腾腾，实则雷霆万钧。”
“场面话客套完，也该议正事了。你既肯往寒舍投名刺，敝人又打心眼里佩服小相公，不妨就此，有话直说。”
釜水浅沸微微有声，廉衡接上万事空进行了一半的煮茶工序，捏起茶夹置了些茶叶于釜中，不紧不慢道：“尤大人离京已近半载，赵大人如何看待，他此番宦游。”
赵自培先自一惊，又觉自己大惊小怪，沉默一刻道：“小相公有所不知，我与尤孟頫幸为同年，皆是昌明元年恩科进士，又皆在翰林院供职数年，因此私交甚好。倘若你因尤兄知会了我一些不该知会的事，敝人在此作保，定当缄口如瓶。”
廉衡微微浅笑：“都说‘方以类聚，物以群分’，这话无假。”他将视线从交融茶水里移开，对上赵自培辩慧目光，再道，“大人误会了，我并非是要庖代世子爷来讨伐大人，只是来诚邀能‘一心同体，共诣昌明’的循吏良臣。”
赵自培捻着下巴稀薄软短的一小撮胡子，盯着面前小儿问：“你当真一十四岁？”
廉衡失笑反问：“令嫒还有待字闺中的？”
赵自培沉寂一刻再次放声大笑，接上廉衡工序，将釜中连连成珠的沫饽杓出，缓缓置于熟盂中备用，再道：“滇黔苦地远地，确实为不错的试水之地。但，再好的榜例，生搬硬套，若皮壳大小不适，很难强塞进去，即便强塞进去，要么大而无当要么削足适履。”
“所以才找大人，一块修壳子。”
“如何修？”
“首先变更钞制、税制。”
“其次。”
“刷新吏风：该下狱的下狱，该流放的流放，该褫职的褫职，该重用的重用。”
赵自培闻言怔了怔，却道：“譬如。”
廉衡：“党同伐异的敖广马万群，积金积银的户部尚书纪盈，封闭四海的工部尚书丰四海，挖损银脉的刑部尚书佘斯况，胡作非为的顺天府尹胡惟仁，馋陷忠良的阉帮帮主汪忠贤，等，一个别想落跑。”
赵自培油然心惊，掩在袍子底下的双手布满细细密密的汗，几经回缓，看着“救沸（二沸）”结束，预备三沸出汤的少年，吞咽口口水道：“小相公知无不言，敝人……也不怕敝人……”
廉衡：“既敢跟大人‘数这些家珍’，必然是将大人吃了个透，尔后无比信任大人的。”
“哦，呵呵，是么。”赵自培惨淡一笑：“回首过往万事空啊，万事空。”
“好茶。”廉衡端起茶盅细细品茗，再道，“但，方才与大人闲聊之时，贻误了出汤时机。‘三沸’以上谓之老水，不可食。”廉衡说着将茶釜中的茶汤尽数倒掉，重新添煮，“诸位大人们当年，意欲鼎故革新，不仅时机不对，陛下这‘水’也不对。”
赵自培抬起眼皮，再问：“小相公深意？”
廉衡盯着茶釜，再答：“新水煮新茶。不是么？”他搓摩着拇指螺纹，若有所思道，“茶之道在水：八分之茶遇水十分，茶亦十分。八分之水，试茶十分，茶只有八分。”
赵自培失口一笑，再笑一声，道：“说来怕你不信，小相公适才这番话，半年前，在小相公殿试逆鳞揭举贪吏后，尤大人和我兴奋之余，相携来此喝茶，于此地此阁，他说了一模一样的话，一样醇厚回甘的三前摘翠，唯一不同，彼时春雨今时秋雨。”
廉衡：“春雨也好秋雨也罢，总归是大旱望云霓。”
“小相公挺会择主。”
“是殿下慧眼识珠。”
“你倒不谦虚。该洗茶了。”赵自培瞥眼茶釜，提醒道。“彼时，上爻兄说‘未来可期’，当时我没听懂，如今才算懂了。世子殿下昂霄耸壑、文经武纬，确属真主。”
“就是寡淡了点，总是心事重重暮霭沉沉的，十分匮乏年轻人的朝气激情啊。”廉衡撇撇嘴再道，“今日从书院出来，俺在车上大费唾沫给他讲‘银道即王道，税赋之重要性’，废老半天唾沫啊，末了一句‘滚下车’。哎，鸡同鸭讲，谁都不服谁，幕友难当啊。”
赵自培哑然，片刻道：“万先生亲迎小相公，看来殿下对你，当真器重。”
“殿下待我，确实好，很好。许是家父曾于他有恩，也犹未可知。再或者，许是觉得俺比春林班的小哥哥（小果果）们还长得好，迷上了呗。”小鬼言毕，展舌狡笑。
殊不知，这前半段砒霜后半段蜜糖似的玩笑话，令安坐“了境阁”二楼邃阁内，侧耳倾听并进行实时转述的瞽目老儒，一时不知从何张嘴。待他老着脸将原话复述毕，风尘不动的世子爷，虽是依旧静默打坐，耳背还是飞上片红晕，胸口亦涌口老血，甜腻腻的一口血。
赵自培不似相里为甫或周远图、尤孟頫这种周正老古板，虽一样持身君子不近酒色，但对狎妓男伶之风，倒也不鄙唾，当真个包圆万物、眼界开阔、思维超前的人物。因而针对廉衡的故意为之，也只是一笑而过。
“你倒不怕世人诟病。”
“唾面自干是草民生存绝学。再说，这世道不是‘笑贫不笑娼’么。”
“茶釜已浅沸，小相公该煮茶了。”赵自培重新坐正，道：“此次百伶百俐的官捐主意，可由小相公首提？”
“历来国库亏空，要么打百姓主意要么打商人主意，”廉衡忽而一笑：“都是打人主意，官们也是人，是人就能打。”
“但能打到这么多，着实聪慧非常。”
“事儿是由太子和世子操办的，跟俺没关系，大人别问我要钱，一两没嘚。”廉衡顽笑接茬。
“哈哈。”赵自培富态一笑：“白银四百二十两，敝人还是捐得起的，我不过想同小相公讨教一番，如何才能将这千两官捐，用好咯。”
“果然‘十步之内必有芳草’啊，这跟世子爷没有拍响的巴掌，原是为了留给和大人拍。来来来，俺跟你讲……”廉衡眉飞色舞将下午同明胤在马车内未谈拢的话，简要再叙一番，赵自培频频点头时时叫好，一缘一会，二人真可谓不谋而合。
了境阁内，秋豪难以理解道：“赵大人年已半百，也不知持身稳重，同他儒口黄牙，聊得还真是投契。”
明胤啜口茶，问：“施步正呢？”
秋豪说时光火，回：“还在康王府外蹲着呢吧，估计等陛下圣旨到了他才会回来。跟好人出好人，跟巫婆学跳神，他是愈发没规矩了，下午主子还没发话呢，他就擅自飞走了。再过不久，世子府都容不下他了。”
“肖弥意那边呢？”明胤敛藏了眸底浅笑，再问。
“柳姑娘带信后，我就派人前往‘十拿九稳院’雇请了那位‘一刀断’。不出子时，抱月楼花名册账、本子便能送达此处。”
“将天命赌坊和群芳园的那俩‘活账本’，带来。”
“他俩？带这？是！”秋豪略一思忖，再道，“主子，小鬼一动抱月楼，大鬼焉会放过他。”
“他想给他们挠痒，就让他尽兴挠。否则怎肯安心向学。加派暗卫，守好葫芦庙。”
秋豪心说“如此折腾，只为让他安心向学？又非生身父母，您可真是用心良苦！”但想归想怨归怨，已颇觉妻离子散的秋细心，只能继续为主分忧道：“经此一闹，云游四方的王爷若突然回京，抱月楼背后真主，也就算浮水而出。”
明胤略一点头。
秋豪再道：“主子，方才，万先生退离时问我，小鬼是何底细，您看……”
“不急。”
“是。”秋豪嗤然一笑：“不苟言笑的万先生，倒当真将他收服得妥妥帖帖。”
这一边，当赵自培听到廉衡要将主意打到九五至尊的内廷库上，不免咋舌，末了道：“地方官捐留归地方，主意极佳。但要平衡太仓库和陛下内廷库，恐不能够。按下葫芦浮起瓢，不妥，不妥。”
廉衡：“为何？”
赵自培：“你有所不知，去年，陛下光是恩赏宗藩，就花了近三十万两银子，不到半年，八十万两悉数告罄。伸手问户部要时，纪盈馋行奉上，真将太仓里为数不多的备作来年灾款的银子，挪出五十万两给了陛下。以是，到今日真正要赈灾，国帑贫薄，拿不出一分才要从天下募。虽说这些银子，比之他们贪渎，九牛一毛，可症结不在此！药方亦不在此！”
“大人意思我明白，而我‘左手倒右手’的深意，大人也当明白。”
“明白，当然明白。不然怎会刚接到小相公名帖，便马不停蹄赶赴这茶园子。”
“后宫募集的三百万两能否归入内廷库，已不再是吾等能左右的，此处按下不表。小生今日投名刺主因，是想问大人，你们通政使司，今日上呈的奏章里，有多少封是要银子的。”
赵自培失口苦笑：“全是。”
廉衡：“在您看来，有多少封是当务之急又重中之重的。”
赵自培：“其一，潮白河河道款，这条停滞多年的京运河一旦打通，南北漕运势必顺风顺水；其二，是戍守西北的郑开疆大将军，请求拨付的用来重整边备的饷银。”
廉衡忽道：“右相爷隐居伏处，豹隐十余载，也该他出面，办妥一两件事了。”
赵自培再度哑然，问：“小相公意思？”
廉衡替他斟满一盅茶，答：“堂堂大明冢宰，也不能老缩着敛着。大人明日不妨一试，看相爷可愿来此，喝您一壶太平猴魁。”
赵自培双眸雪亮：“小相公明日，还要扫雪烹茶？”
“祖父不剥了我皮。”
“祖父？”
“就那弘文馆头陀。”
“头……头……头陀……”
“嘻嘻。大人也别祥究。我还有一事要问大人：听说周邦仪这老东西献媚取宠，而陛下也当真要斥资近百万两，大兴土木，建一座三层鎏金佛堂给太后，您可有应对之法？”
“拦不住的，拦不住啊！”赵自培惨淡一笑，道，“陛下若能不那般执意专断，邵邕、叶岐、杨孔岳等诸位大人，也不至敛藏锋芒退隐林下！”
“拦铁定拦不住，但吾得拦住他，抓拿刚刚收进太仓库的银。”
“如何拦？”
廉衡略略摇头：“具体尚未想到。但我想问大人，你日日整管奏章，近日可有见到，不是要银子而是送银子的折子？”
赵自培思忖一刻，突然两眼放光：“有了，有了，佛堂修缮款有了。小相公一语点醒梦中人呐。”廉衡漫灌一口茶，凑近细听，“日前，泰山香税银入太仓七千两，峨眉山入六千六百两，九华山入五千八百两……南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中啊！”
廉衡立时弯眉：“生姜还是老的辣啊！”
“青出于蓝胜于蓝！”赵自培实心恭维，再问：“本官明日就上疏……”
“大人不必出面。世子爷虽说顽牛，但他有一点很对，时机未熟不可擅动。这也是相爷，至今缩着敛着的原因。一沸才起，二三沸未至，不急出汤。”
“那由相爷出面么？”
“亦不必。相爷能把潮白河河道款和郑开疆将军的饷银解决了就成。至于佛堂缮款，我姐夫他娘……”言毕直觉粗俗，忙改口道，“唐兄长的家慈，亦即国公府夫人，乃一礼佛参禅之人，原本每月月初，才会进宫陪太后在佛堂礼佛。但我猜，太后不出三日，便会将其召进宫。由唐夫人出面提议，再由太后酌定，陛下自然要照办了。”小鬼脑海一时翻腾出游神成日游游逛逛笑呵呵模样，一时苦涩，自责道：“虽有些趁火打劫，但这确属，绝佳时机。”
赵自培：“趁火打劫？”
廉衡：“打劫到好人纯属无心。但打劫名楼别馆戏园子，乃有意，稍后会与大人细商榷。”
赵自培：“那不出三日？又何以这般笃定？”
廉衡：“大人信我便是。”
了境阁内，秋豪秋风黑脸道：“他可真是无孔不入，连心间插刀的唐夫人，都要利用。”
明胤暮沉沉道：“借用与否，刀都插在心口上。”
秋豪瞥眼主子，岔开话题：“这一老一少，价算盘珠子拨得比户部文牍房还响。这举国香税钱，一年加起来也就二三十万两，这不存心不让修么。”
这一边，赵自培也不追咬闲事，兀自质疑：“不过，这一年香税钱顶饱三十万两，与户部预算的二百万两缮款，相去甚远，届时就怕……”
“非也！”廉衡接住话头，替他深入剖析，“仁寿宫本就有两处暖阁佛堂和一处独立的宝相楼，几年前宝相楼走水，烧毁几座佛身，太后自此存了心结，不愿再去宝相楼。此番不若借机，直接将此宝相楼翻修扩建，迎南海舍利子进去，也算圆了老人家心愿。”
“照此计算，两年香税钱确实足够使唤。”廉衡点头，赵自培却又忽问，“小相公怎会对太后的仁寿宫，如此了解？”
“哦，那个，世子殿下好像最喜欢这位慈心无双的皇祖母。听说他每次进宫，都要前去请安，难得他对人这般暖洽上心。唐兄长也是，也最喜欢她老人家。我了解她愈深，便不易伤及她。无父难怙无母难恃，她是他俩最大庇佑，而我又栖庇于他们羽内，总不能狼心狗肺。”赵自培哑口无言，廉衡挠挠头展舌一笑：“话越说越大逆不道了，太后老祖宗，岂是我一庶民能张口闭口言说的。”
赵自培咸嘴淡舌，末了只能啜茶一盅。
而了境阁内，明胤已五味杂陈。