业火熊熊，烈烈作响。
山谷暴雨，刺骨寒凉。
“咚”的一声，竹简落地，手肘一歪，磕醒尘梦。
诸葛亮昏昏醒来，蒙头愣了半晌，才意识渐明。方才究竟梦到什么？全然忘记。只记得寒暑两重天，炎时热血沸腾，凉时砭入肌骨。
墨砚干涸，脚下火盆烧得哔啵响。西边红霞岫云褪去，雨过晚凉，竟是个晴夜，耿耿星河，清风吹来林间草木香气。
从未有过这般怅然若失。仿佛历经沧桑巨变，南柯一梦，而今又到原点。诸葛亮自嘲似的摇头，自己刚至弱冠之年，诸事未历，何来沧桑？
可世间从未如此陌生过。
百思不得其解。诸葛亮步出书斋，席地而坐，仰观天象，仍是群星密布。此番星象他与水镜先生等人皆详加研究，正应天下才学之士汇聚荆襄。
今夜再细看，却见星象变幻，纷乱错杂，无法解读。
诸葛亮眉间深锁，像是预料到什么，“怪哉……”
荆州多奇才，襄阳城百余里外的南漳，便有高士隐居。竹林寂寂，曲径通幽庄。这日清早，水镜先生司马徽晨起不久，就听几下敲门声，僮仆开门。
“师父，诸葛先生送信过来。”小童掀帘而入，呈来一份书信。
司马徽正是闲了许久，得闻挚友来信，喜上眉梢，接过打开。
“前日幸得先生不吝赐教，研习星象，窥得一二天机。近来多梦，醒时无从记起。欲观天象以自解，群星异常，不可辨明。亮三日后登门拜访，与先生商讨……”
司马徽算算时间，过几天恰是他与众友人约定一道清谈闲议的日子，嘱咐小童：“过几日有客登门，吩咐下去，提前预备好酒食。”
“是。”
司马徽捧着诸葛亮的书信来回踱步，星象有异，着实罕见，连他也无法猜透。如此，只好借打卦之力，盼能算出答案。
卦不成卦，爻不成爻，变化频繁，一团乱麻。司马徽习卦多年，还未遇过，心绪纷乱，冷汗直冒，简直要走火入魔。
山间凌空一阵鹤啼，司马徽一个激灵清醒，堪堪收回心智，仍有余悸。厅堂正中供着元始天尊像，司马徽上去跪下，敬上一炷香，喃喃发问：“此身何处？”
“谁人扰乱？”
前篇说道，薛姨妈母子三人从长安出发，往荆州去。离了天子脚下，走出去一天，饥民遍地，个个衣衫褴褛，乞讨求食。
薛姨妈瞧着着实可怜，又想着自己应当做些善事，和宝钗将随身多余的干粮和铜钱散给他们。可僧多粥少，任他们这等富贵人，散出去再多也就是杯水车薪罢了。何况贾琏身死在前，大家心里忌惮，不敢多露财。
薛姨妈索性下了帘子闭目养神，省得见了难受，又无能无力。天黑前寻了间客栈落脚。
店家送晚饭到薛姨妈房里，薛蟠狼吞虎咽，抱怨不停，“关中要走上好几天！这世道，真是难！”
这挑起薛姨妈心事，贾琏那样乔装、低调，还遭匪徒谋害，想想自己后头一车的行李，就算遮掩着，还是不安。
薛宝钗咳嗽几声，开口：“临走时薛蝌就说了，叫哥哥不要逞强，也别一味信着伙计！尽快找当地老道的向导，走官道，或是从人多的村落过去，避开山坳、深林这些险处。”
薛蟠吃瘪，闷声闷气，“好……我回头就叫店家去帮我找个向导过来！”
“多给点银子，只要人实在就行！”薛姨妈摇摇头，薛蟠出门做生意，哪次不是由家里靠谱的伙计跟着或者是薛蝌陪同。轮到自己做主意的时候，就力不从心了。
客栈老板得了好处，分外殷勤。一听薛蟠要雇向导，二话不说找来个叫吴二的相熟的本地人，自称走南闯北，长安到荆州不知跑过多少来回。薛蟠付了定金，一行人由向导吴二领着，继续往荆州去。
这关中一路就按照指示，白天走官道，非走小道不可的，情愿绕路，也要避开险峻荒僻、容易藏贼匿盗的地儿，没有客栈就找家干净些的农庄借宿，倒是风平浪静。
薛姨妈却高兴不起来。自打贾琏丧后，宝钗卧病，好不容易养好些，刚上路就开始犯咳嗽气喘。请郎中来诊治又说不出个所以然。
莺儿心思活络，服侍宝钗多年，猛地悟过来，“该不会是那种病犯了吧？”
薛蟠急得抓耳挠腮，“哪种病你说清楚啊！”
宝钗明了，朝莺儿一点头，莺儿忙翻箱倒柜去找。宝钗安抚母兄，“不怪咱们都不记得了！好几年没犯过，谁还想得起那个！就是和尚给的治热毒的冷香丸。”
薛蟠一拍脑瓜，醍醐灌顶，“嗨！我这脑子！快！快寻出来吃下去！对了，这药丸子是不是还得黄柏汤送？我现在就去抓药！”
异香异气的药丸，吃了几顿，时好时坏，效果竟不似从前。还添了手脚冰凉之症。发作起来，手脚冰得像在数九寒天，心口却一阵阵发烫。薛宝钗怕母兄担心，延误行程，少不得忍着不说，只等到了襄阳再寻他法。
过了汉水，进入荆州地界，却行路不顺。吴二当初拍胸脯夸下海口，吹嘘自己跑荆州的次数两只手都数不过来。实际上也就跟人来过一两趟，走走官道还成，一旦遇上小路，就开始心里犯嘀咕了。带错四五次路，弯弯绕绕也不知多久能到襄阳，薛蟠终是忍不住，火气上来就要挥鞭抽吴二。
“算了！”薛姨妈掀帘喝止，“都带了这么些天的路了，难为他了！给了钱放他回去吧，横竖我们再找别的！”
薛蟠骂骂咧咧，扔了块银子给他，冲他屁股上踢了几脚，“滚吧！滚滚滚！”
薛姨妈愁容满面，身旁的宝钗倒是从容得很，不急不恼，瞧妈妈不悦，劝道：“妈妈保重身子，别气坏自己！走了大半月，也不急在这一时。我看前面尚有人烟，不如去问问，襄阳城这么大一个地方，岂有问不到之理？”
薛宝钗自幼生长在金陵富贵繁华之地，又随母兄进京，客居国公府，见惯了王公贵族、世家豪强。秉性好静，不喜珍玩名器、金银珠宝，与一般大家千金两般两列。
世人皆说，一方水土养一方人，金陵富贵繁华地，养出薛蟠这般纨绔，不是什么稀罕事。还有一话，物极必反，往往钟鸣鼎食之家，三代之内，或生出不喜金银珠宝、淡泊闲散之人。宝钗的喜好不说比起哥哥薛蟠，就是在大家千金之中，都是别样的素净。
此等秉性，享得了一世富贵，倘若天有不测风云，遭逢落败，只要能寻得安身处所，勉力度日。不至于像过惯了锦衣玉食的公子小姐，一旦门庭衰落，便承受不住，潦倒凄惨。
深秋入冬，草木凋零，此间风物恰如一幅枯瘦山水。层峦纷至，山清水明，修竹掩农庄，青松伴小亭。
薛宝钗久居深闺，此等清景，却是少见。难得掀开车帘，频频张望。遥见远处烟云缭绕，峰峦高耸，白鹤飞过。平地山谷间一声长啸，惊得她来回打量。
“哥哥，这就是猿鸣了吧？”
薛蟠见妹妹抑郁多日，脸上又见笑影，跟着开心，“可不是！你是没听过这些猿猴深更半夜鬼吵鬼叫，能吓得人睡不着！”
宝钗却是另一番心思。原先哥哥和堂弟薛蝌都说荆襄人杰地灵，她没放在心上，权当是个安稳去处。谁料过了汉水，景色一新，山水灵秀，猿鸣鹤啼，风俗淳厚。
“深山密林隐高士。”宝钗欣然笑笑，悠然神往。
伙计驾车，失了方向。薛蟠迷迷糊糊，不辨去路。
“儿啊，还是快找个当地人引路吧！”
薛姨妈正说着，宝钗听得外面传来一阵吟诵声。
“步出齐城门，遥望荡阴里。里中有三墓，累累正相似。问是谁家墓，古疆田冶子……”
语声洪亮，经由四野罡风吹来，平添几分超脱雄壮之意。只是不知是何人吟唱。
“好诗……”宝钗眼前一亮。
车马驻足，众人尖起耳朵听了会儿，吟诵声戛然而止。环顾四周，碧山如洗，竹翠侵纱幕，但不见人影。薛蟠不耐烦，喊道：“母亲和妹妹歇歇，我骑马去找人！”
薛蟠兀自跑远，香菱扶着薛姨妈下车，在路边山石上铺了布坐下。宝钗在车上憋闷，正想走走活动活动筋骨。林间风气清朗，明净素雅，宝钗抑制不住想去走走。
“哎，孩子！小心迷了路……”薛姨妈看见女儿往林子里去，出声阻拦。
宝钗犹豫不决，商量道：“我气闷得很，进去走走，闻闻竹气，指不定还好些。”
“叫莺儿跟着你吧。”
宝钗走了几步，那林里似有山鬼引诱，头也不回，“我去去就来，不用担心。”
沿小路走了几步，冷不丁窜出一只小狸猫，宝钗上去试探着摸了它两下，狸奴便舒服地在她脚边来回蹭。
“如此亲人，想必有主。”宝钗摸摸它下巴，摸出两粒稻谷，失笑，“还真是被我料中。”
狸猫厌了，舔舔爪子，调头就走。宝钗由它去了。可这小东西像是通人性，复又扭过头来，对宝钗“喵喵”叫了两声。宝钗顿感有趣，瞧周围也没旁人，便记着路径跟在它后面。
不过是几十步路，却是越走越深了。溪流汩汩，前头一片空地上，天光洒入，照亮一方巨石。那狸猫一撅屁股，就跳上石头，趴下来打盹儿。
宝钗跟过去，讶然，巨石为棋盘，上面散落百余颗黑白石子，不知何人所遗。