除了当兵，还有第二条路吗？穷苦家出身，没了土地，衣食无着，只有到军营里去混口饭吃了。
曹文焕带着曹刚、曹林去了大同右路的边塞杀胡堡。
明末九边，久经战乱，到处都是衣衫褴褛的乞丐穷汉，杀胡堡的几家店铺死气沉沉，贩夫走卒暗娼充斥街头。
曹刚和曹林本来是一直撺掇曹文焕去投靠曹变蛟的，但是对于明末历史颇为了解的曹文焕，仔细盘算了一下：曹变蛟目前应该在洪承畴军中追剿流寇，从大同到陕甘延绥，路途遥远不说，路上到处都是流贼响马，明末的土寇多如牛毛，而且曹变蛟奉命剿贼，居无定所，你到哪里去找他？
何况，曹文焕本来就是一个独立性格的人，在现代那么优越的条件，他都没有靠关系去找工作，这时虽然来到一个倒退了将近四百年的朝代，他也不愿意去依靠别人，万事靠自己，人定胜天，曹文焕坚信自己的选择。
杀胡堡属于大同府面向塞北的重要边堡，此处设有守备一员，驻扎兵丁千余。
堡门的墙壁上贴着招兵告示，明朝从万历年间，南方沿海闹倭贼开始，就已经普及募兵制了，到了崇祯年间，原来世袭的军卫制度渐渐崩溃解体，加上流寇肆虐，朝廷频繁用兵，这种招兵告示，随处可见。
曹文焕和曹刚、曹林三人到了指定的地点，接待他们的是一个哨官，两只套着牛皮靴子的双脚交叠着放在塌了半边的木板桌上，一摇一晃的。
问明白了姓名、籍贯，哨官旁边负责填写新兵册子的文书，一一誊写清楚，吹干墨迹，拿给哨官看。
哨官象征性的瞄了一眼，然后干巴巴的挤出一句话：“一天六个大头馍，早上出操。”就没有下文了。
曹刚望了望曹文焕，握紧拳头，瞪着大眼睛问道：“那咱们的军饷怎么算？”
“军饷？”哨官撇撇嘴，呸道，“老子都他娘的三个月没见着军饷长什么样了，有吃有喝就不错了，当大头兵的，哪来这么多毛病。”
“你——”曹刚握紧拳头，似乎要狠狠的揍那家伙一顿。
曹文焕急忙打了个眼色给曹林，曹林会意，拉了一下曹刚的胳膊。
哨官似乎也看出了曹刚横眉怒目的，不像个善茬，咳了一声，不客气的道：“每人每月三钱银子，不过军饷不是按时发放的，干不干随你们的便？”
曹文焕微微一笑，依照古人的样子，拱手道：“多谢长官。”
三人被安排进了新兵营。
军营是一栋简陋的木屋，推开门就是一股子的霉气和潮气。屋子很大，足可容纳十几个人，床上铺着露着残絮的破旧被帛，瞧样子也是潮乎乎的，屋角乱七八糟的堆放着弓矢刀牌等物，还有一些发孥了的兵刃铁器和盔甲。
负责指引新兵的队官，把他们往屋里一塞，人就消失了。
曹刚一进门就破口大骂，曹林也道：“叔，咱还不如去投曹将军得了，上战场杀贼，怎么也能混个军功，说不定也能像曹将军一样，做上朝廷的武官，现在这样子，什么时候能混出头来？”
曹文焕笑了一下，心道：“这点苦都吃不起，以后还想着出人头地？”拍了拍曹林肩膀，安慰道：“即来之，则安之，稍安勿躁，你想想，如果连一个小兵都做不好，还有什么资格去做大将？”
来当兵之前，曹文焕就和两个人商量好了，即然选择了从戎，那就好好干，争取像堂亲大小曹将军一样，做个威名赫赫的大将军。
曹刚和曹林摩拳擦掌，他们早就想到军中一拭身手了，曹文焕对这件事本来不太热心，他还没有适应这个时代的节奏，可是现在不想也不行了，他是被逼上梁山了。
曹林越看曹文焕越怪，说话文诌诌的，走路也没有吊儿郎当的样儿了，现在曹林琢磨不透曹文焕是怎么回事儿。
曹文焕也不理他，仰躺在床上，盯着屋梁上的一个正在结网的大蜘蛛。现代和古代两个世界就在他眼前轰然转变，他在现代面临找工作的问题，来到古代还是找工作，现在当了兵了，那他就要想当兵的问题了。
明末的人，生命如同草芥，幸好自己穿附的这个身体，是鼎鼎大名的曹家，大小曹将军勇冠一时，这个曹文焕也不是个孬种，既然有了这么好的条件，不做点事，是不是对不起来到的这个朝代一次？
曹文焕铁了心，老天爷把我安排到这里，那么好，我就做出点惊天动地的事情给老天爷看。
屋里又陆续安排了二个新兵，一个是个四十来岁的削瘦汉子，一进屋子就一直的咳，看样子是个病夫。另一个是个二十左右的家伙，邋里邋遢，以前可能做过乞丐。
曹文焕有点好笑，这样的人都被拉进了队伍，都说大明的军队不堪一击，这样的士兵素质，怎么和人家打仗。
还有军营里的盔甲装备。曹文焕挑了一柄朴刀，刀刃都是纯的，瞧样子连块溥板都砍不断，一件破烂的衣甲，护心铜镜七扭八歪，甲衣上还沾着血迹，不知道是不是从死人身上扒下来的。
曹刚挑了一柄长刀和一个圆木盾牌，曹林用了一把锈迹般般的长枪，至于其他两个人，曹文焕懒得去瞧他们一眼，这就是曹文焕所在的营房。
随后几天，是管队的长官和新兵的磨合，很荣幸，曹文焕被任命为一名什长，据说是因为身体比较硬实的缘故。
营伍生活很平常枯燥，每天早上出操。其实说出操，就是点个卯，卯点过了之后，随便比划几下，然后收操。
在大明军营里呆了一个月，曹文焕除了见到那个熟头熟脸的哨官，就没见到更高级别的大明武官。这片营区里总共有五十多个人，看样子都是刚刚入伍的新兵，老老少少，什么都有，几乎让人怀疑这是不是一支正规的大明军队。
“军饷都让上面的人贪污了。”一次在下操吃饭的时候，其它营房的一个大胡子兵，悄悄地对曹刚说。
曹文焕远远地听到了，微微一笑，大明朝的那点事儿，历史资料上都写得清清楚楚。崇祯朝年支出军银达到二千多万两，这笔庞大的开销几乎拖垮了大明朝的财政经济，但是在这笔庞大的开销背后，却隐藏着军官克扣贪墨军饷的暗箱，比如曹文焕的营房里，算上他本人一共只有五个士卒，可是按照明朝的军制，组成一个什的应该是十名士兵左右，那么另外五个士兵的饷银也就成了空饷，这笔空饷很显然就被上边贪墨了，这还不算上官克扣在籍士兵的饷银。
还好，曹文焕现在只为了混口饭吃，以后的事还得边走边看。
新兵肤皮潦草的训练了一个月，杀胡堡属于靠近长城的重要关隘，按照规矩，边军都要轮番到隘口巡边，哨长把包括曹文焕在内的二个队长、十个什长召集到一起，传达了上峰的命令，要求这支新兵营即刻开拔到边隘巡逻一个月。
巡边是为了监视长城隘口，侦察塞北蛮夷的动静，可是这个差事一向都没有明军愿意去干。因为巡边很可能就会遇到虏人，而如果被虏人抓去的话，很可能就会被卖身为奴隶，或者被虏人当场斩杀，所以，每支巡边的士兵都战战兢兢。
曹文焕终于明白，为什么他们这支简直如同乌合之众的士兵会被凑合起来了，原因就是当地的官长要拿他们当替死鬼。
大明朝崇祯九年六月，大同镇杀胡堡的一队官兵三十人，在队长李长顺的带领下，走出了杀胡口关隘，开始了正式的巡边任务……