熙宁三年，崔白再次步入阔别已久的翰林图画院，而这次，他的身份是图画院艺学。
此前皇帝赵顼要寻画师为垂拱殿屏风画一幅《夹竹海棠鹤图》，又嫌画院诸人画风呆板，流于程式，欲觅笔法有新意者执笔，太皇太后曹氏便向他推荐崔白，赞其画风不俗，于是赵顼召崔白入宫，与另外几位着名画师艾宣、丁贶、葛守昌共画这巨幅屏风。
完成之后，崔白所作部分为诸人之冠，皇帝龙颜大悦，当即下旨将崔白补为图画院艺学。而崔白一向洒脱疏逸，不想受画院约束，再三力辞求去，最后皇帝恩许其不必每日在画院供职，“非御前有旨，毋与其事”，崔白这才勉强接受，做了这画院高官。
如今的年轻天子与两位先帝不同，充满蓬勃朝气，从即位之初起便立志革新，以富国强兵，后来任王安石为相，大刀阔斧地变法度、易风俗，而画院格局也在他变革计划之内。故此，崔白如鱼得水，改变了上百年来画院较艺以黄筌父子笔法为程式的状况，令大宋画院进入了一个生机勃勃的全新时代。
自我回归画院后便几乎没有出宫的机会，在崔白重入画院之前我们未曾相见，久别重逢，我们格外欣喜，独处叙谈一番后，崔白取出了一卷画轴，双手递给我，道：“当年离开画院时我曾向怀吉承诺，要送你一幅画。这么多年来，我画过许多，但都没有觉得很满意、不辱君子清赏的。几年前总算画成一幅，稍可一观，如今便赠与怀吉，望贤弟笑纳。”
我谢过他，接过一看，见画的是郊野一隅，山坡上立有秋树竹枝几株、衰草数丛，一双山喜鹊斜飞入画面上方，雌鸟已立于残树枯枝上，在对着左下方一只蹲着的野兔鸣叫，而雄鸟尾随着它，正展翅飞来。
这是幅我前所未见的佳作，运用了多种技法：山喜鹊、竹叶、秋草是双钩填彩，笔法工谨细腻，而荆棘和部分树叶叶脉用的却是没骨法，晕染写意，不用墨笔立骨。树干笔意粗放，土坡线条是用淡墨纵情挥毫而成。那野兔皮毛更是一绝，并没有轮廓边线，也很难用某种特定的技法来形容，毛是一笔笔画出的，与真实皮毛一样，层次分明，长短不一，既有柔密细软的内层绒毛，也有粗直挺健的外层长毛，一根根描画细致之极，仿佛一伸手便可体会到那一片温软细密的触感。整幅画可说是集国朝众家之长，笔意粗细共存，却又能和谐相融，令人叹为观止。
然而，最令我惊讶的，是他对画中鸟兽神情的描绘。那只雌鸟体态玲珑，但俯身向下、对着野兔张翅示威时鸟喙大张，眼睛圆睁，表情愤怒之极，竟透着几分凄厉。它身后的雄鸟曳着长长的白色尾羽，身形漂亮，表情不像雌鸟那么愤怒，看上去有些惊讶，亦有点迷惘，虽在朝雌鸟飞去，但不像是要和它一起与野兔对抗，似乎还未想好下一步该怎么做。而那有着丰厚皮毛的野兔正回首仰望，愣怔着看朝它怒斥的雌鸟，右前爪不知所措地抬起，像是进退两难，不知如何是好。
我观察着画中景象，隐隐猜到崔白画中深意，而他也指着雌鸟从旁解释：“山喜鹊性机灵，喜群聚，有卫护自己所处领域的习性。若有外来者闯入，它们便会激烈地对其鸣叫示威。而这只野兔可能是经过山间时误入这一对山喜鹊的领域，雌鸟不满，所以愤怒地要逐它出去……”
我点点头，衔一抹浅淡笑意，最后把目光锁定在画面右侧的树干上，那里有崔白落款：“嘉佑辛丑年崔白笔。”
我把这幅《双喜图》悬挂在房中，常常沉默地凝视着，一看就是半晌，而那些前尘往事也随之浮现于脑海，明晰得如同只隔了一宿清梦。
数月之后，我决定把这幅画送入秘阁收藏，既是为了不再触摸那些旧日伤痕，也因为它太过精美，美得不像是我可以保留住的东西。
我这一生的阅历印满了各种各样美的痕迹：我见过辉煌的皇城，雅致的书画，精巧的玩物，以及这清明时代的美人如玉、江山如画……可是，他们都不属于我，我特殊的身份决定了我只能是这些美好事物的旁观者，我习惯去见证他们的存在，却不会试图去拥有。
送《双喜图》入秘阁那天是熙宁四年的花朝节，宫中人大多随帝后去宜春苑赏花了，殿宇之间空荡荡的，稀见人影。
走到集英殿外时，我侧首朝院中与后宫相连的宫墙处望了望。这是出于长年来形成的习惯，虽然刚一转头我便已想起，公主不在了，桃花枝头的花胜已有一年未见。
但这一回眸，结果全然在我意料之外——墙头的花树上有花胜，已挂上四五片，还有一根竹枝正颤巍巍地向上伸着，要把一片蝶形彩缯挂上去。
那一瞬我耳中轰鸣，完全僵立在原地，直视着那片挂上枝头的彩缯，身体不由自主地轻颤着，胸中痛得难以呼吸。
终于，多年来的禁忌被我彻底抛开，我迈步绕开宫墙，以惊人的速度穿过一重重有人或无人把守的殿门，朝后宫跑去。
只是一墙之隔的距离，真的绕过去却像是翻越了千山万水。直奔至精疲力竭、气喘吁吁，我才进到了阔别九年的后宫，看见了那株红墙后桃花树之下的景象。
一位十六七岁的少年负手立于桃花树前，着红梅色圆领窄袖襕衫，身姿挺拔，面容俊美，此刻正注视着面前的女孩，目中尽是和暖笑意。
而那女孩背对着我，身形看上去甚娇小，还梳着少女双鬟，应是十二三岁光景。她穿着柳色衣裙，正举着竹枝往桃花树上挂花胜，娇怯怯地，行动亦如弱柳扶风。
这次她的目标是花枝最高处，但她个头小，够了好几回都无法如愿将花胜挂上枝头。那少年看了笑道：“我来帮你挂罢。”
女孩回首道：“不要。苗娘子说，大姐姐每次都是自己亲手挂的。”
她这一转头，让我看见了一张酷似秋和的脸。刹那间我曾以为时光倒流，我又回到了多年以前，在仪凤阁中偶遇秋和的那一刻。一样的明眸皓齿，一样的语调轻软，只是这个女孩还要小些，比当年的秋和多了两分娇憨。
又听她提苗娘子和“大姐姐”，我旋即明白，她便是秋和的女儿朱朱，仁宗的十一公主，现在的封号是邠国大长公主。与她同母的九公主已于治平四年夭折。
再打量那少年似曾相似的眉目，我亦推测出他是当年的仲恪，现在已改名为赵頵的英宗四皇子。不久前，今上刚进封他为嘉王。
见朱朱这样回答，赵頵一哂：“谁让你那么矮！不要我出手我便回去，明年花朝节再来，你一定还在这里，够来够去还是够不着。”
他语气随意，全然不像是对姑姑说话，两人相处的样子倒似兄妹一般。
朱朱听了他这话竟也不生气，侧首想了想，忽然对他招了招手：“过来。”
赵頵问：“干什么？”
朱朱指了指足下地面：“你过来给我垫垫脚。”
赵頵摆首道：“让亲王做这等事，真是岂有此理！我不去。”
朱朱嘟起嘴，佯装恼怒：“我是你姑姑！”
赵頵笑道：“什么姑姑，明明是猪猪。”
话虽如此说，他却还是朝朱朱走了过去，俯身弯腰，果真让朱朱去踩他的背。
朱朱一手扶着墙，另一持竹枝的手摁着赵頵的肩，小心翼翼地踏上他背部，然后晃悠悠地站起来，又把花胜朝最高的枝头挂去，一边挂一边说：“你要是不听我的话，我就告诉王姑娘和庞姑娘‘我的毛’的事……”
赵頵伏在地上应道：“她们跟我有何相干？”
朱朱道：“不相干么？那为什么上次太后特意召她们入宫赏花？”
赵頵答道：“她是要为二哥选新夫人，可不关我的事。”
朱朱又问：“不关你事，那你那天巴巴地跑去找她们说什么话？”
赵頵唇角一挑，勾出一抹狡黠笑意：“我是跟她们说，下次不妨跟邠国大长公主去玉津园看射弓，那里除了珍禽异兽、外邦使臣，还有很多值得看的人，例如曹……”
他话未说完朱朱已是大惊，脚一滑，从赵頵背上跌落，连人带竹枝一齐摔倒在地上。
赵頵忙翻身起来伸手去扶她，我默默地在一棵槐树后看了许久，此刻也疾步过去，与赵頵一起把朱朱搀了起来。
赵頵与朱朱打量着我，都有些诧异。
我感觉到自己现身突兀，当即行礼致歉，请大长公主恕我唐突，然后低首告退，缓步退至宫院门边。
当我转身时，朱朱开口唤住了我：“老人家，请等等。”
她对我的称呼令我有一瞬的失神——老人家？
这年我四十岁，已经成她眼中的老人了么？
似回答这个问题一般，我垂目窥见了地面上自己的影子，弯腰驼背，确实如耄耋老者。
朱朱走到我面前，递给我一卷画轴：“这是你刚才扶我时从袖子里掉出来的。”
我双手接过，躬身谢她。她怜悯地看着我，忽然退下手腕上的玉镯，又唤来赵頵，扯下他腰悬的玉佩，然后全塞在我手中。
我怔怔地，不知该作何反应。而赵頵大概以为我是有顾虑，便对我鼓励地微笑：“收下罢，这是大长公主赏你的。”
我没有多话，只是颔首，恭谨地道谢，把玉镯和玉佩收入怀中，又再次告退。
将要出门时，我回头再看了看那一双年轻美丽的孩子，他们又在那里说笑着挂花胜，头上金阳摇漾，周围晴丝袅绕，彩缯与桃花对舞春风，时见落英飘零如雨。
我默然垂首，捧着《双喜图》一步步走出这春意盎然的深院、芳菲正盛的桃源。有内侍赶来，关闭了我身后的门，将这一片缱绻红尘锁于我遗失的空间，而我也没有回顾，只是继续前行，漠然踏上目标未定的归途。
渐行渐远，适才少年的笑语已自耳畔隐去，而远处有教坊乐声隐约传来，是三五位女子清按宫商，在唱一首凄婉的歌：