清晨的阳光，有些刺眼。
顾七站在街边，眨了眨疲累的眼，迎上那道光，见升起的太阳，四散的白云。
仿佛什么都没变。
“陛下天恩，任你自去。”王丰田脱下官帽，弯着腰探进车中，掏出一个不起眼的包裹：“裴府查抄，只带出这个，且做个念想吧。”
她脸色发灰，神情恍惚。却在打开包裹之际，崩溃大哭！
一只芦苇做的枕，击碎了所有坚强。
外人何曾知晓，这无甚贵重之物，对自己有着非凡的意义。
谁又能想到，救命的芦苇，会带来如此大的灾祸！
顾七抱着枕，感受到锥心之痛。好似一把尖刀扎进心口，疼得不敢出声。从内里淌出血，除了自知，无人察觉。
“能捡回一条命，实属不易。”长者难忍眼泪，花胡跟着颤抖，王丰田摸了摸她的头，“孩子，且去吧，你自由了。”
叶弘站在远处，遥遥看着裴启桓上车离去，才愁眉不展地凑上前：“他会去哪儿？”
“荼州。”
“照理，去青州合适。”
“放心，他不会去的。”
“陛下送他去荼州，是为了给百姓一个交代。真相伤人，他能这般……自己选择行路最好。”他松了口气，“还是王大人有法子。”
王丰田望着越来越远的马车，面色愈发凝重：“若非战事紧急，老夫断不会与尔等为伍。”
“我又何尝愿意掺和呢？”他面露无奈，“在我这大理寺待久了，想要全须全尾出来，何等难事？陛下既已让步，便该顺水推舟。”
“早晚瞒不住。”王丰田捋着花胡，眼中尽是担忧，“只盼裴启桓在荼州能平安，若他出了岔子，该如何跟哲王殿下交代。”
“咱们的陛下，又何尝不知呢。”叶弘攒眉低语，只觉心中压了千斤的重石，接连叹了两声后不再说话。
晚些，一辆马车从街角拐了过来。太医徐硕拎着药箱急匆匆走进大理寺，可不消半刻钟，便垂头丧气钻进车中，原路返回。
“好端端的人，怎么会凭空消失呢？他大理寺卿是干什么吃的！”得知顾七失了踪迹，晏楚荣急得跳脚，发了好大一通脾气，忽然害怕起来，“难不成……是陛下……”
“即便有罪，处置起来也是有章法的，何须遮遮掩掩。”徐硕面色凝重地摇了摇头，“陛下未予追究，定是知晓。至于人去了哪儿……得看今日谁去过大理寺。”
晏楚荣闷不作声，紧锁的眉头下，是解不开的疑惑。很快，担忧盖过一切，他险些站不稳，攥着小药盒的手微微发抖。
徐硕看他这般模样，忍不住联想到哲王，心中内疚更甚，起身道：“我再去打听打听。”
两日后，收到青州消息。云国集三十万雄兵，再犯边境。
偌大一个澜国，竟从未想过，会有拿不出钱粮的一天。
连年战争，消耗银钱无数，国库早已空虚。本想着治水结束恢复农耕，缓一缓粮食危机。怎奈生出水患，不仅颗粒无收，更使百姓遭难。
要守边疆、平骚乱，还要安百姓、建家园。钱从何来？粮从何来？
“将士们不能饿着肚子打仗！怎么能用军粮救济百姓呢？”
“难道你要看着百姓活活饿死不成！地方粮库实在掏不出粮食了！”
“战事吃紧，若因钱粮问题激起兵变，可是要引起内乱的！”
“民乱又何尝不是国之危机？水能载舟亦能覆舟的道理，难道不懂？”
连日少眠，本就头疼，见众臣争吵不休，心中更是焦躁。元承熙直起身，刚要张口说些什么，竟眼前发黑，只得再次伏案，不停地捶头。
“陛下！陛下！”李景浩手捧奏报，满头大汗急奔进来，跪在殿前泣道，“荼州生了瘟疫，已有染病者上千，军中亦有人染上疫病，还在迅速扩散……”
“什么？”众人大骇！
“王丰田！”皇帝急得起身，抬手直指着户部尚书，“快……备上粮食、草药，即日便去荼州！再调两个太医过去！”
“陛下！”兵部尚书郑旭激动出列，急道，“青州战急……”
“疫病扩散太快，若不能遏制，只怕人还没打进来，我们就先倒了。”常彬站在队列中，当即截了郑旭的话，“眼下，荼州要更急。”
“没错。”元承熙在太监的搀扶下，缓缓坐下，他闭眼后仰，忍过眩晕后沉沉说道，“既然国库已空，便多从地方收些粮食来。颁令，改三丁抽一、四六征税。”
“这……”众官员面面相觑，明知赋税过重，却无人敢谏言。
“逢天灾人祸，百姓本就艰难，该轻徭薄赋才是……”
不知谁嘟囔一句，声音虽小，却听得真切。
“非常时期，当行非常之法。”常彬昂着头，大声应承道，“陛下圣明！”
五月初，接连下了几场暴雨。
云国大军再次撤退到百里外的伏山。
镇国亲王领三万兵，冒雨出城，于城关外四十里处扎营。那里有一处矮山，虽比不得伏山地势陡峭，却能与青州城互为犄角，更能了望伏山坳口，关注敌军动静。
伴着轰隆隆的闷雷，城门打开，一人披蓑戴笠，驰马飞奔。到关外军营下马，直奔亲王大帐。
元哲正坐在胡床上，望着帐外的雨出神。他左手拈着信，在膝轻轻敲打着，脸上愁雾犹如昏沉沉的阴云。
“殿下，国都来信。”
他眼前一亮，起身接信，诧异道：“只有一封？”
“是。”
“嗯。”他难掩失落，将信拆开，只看了一眼，便将这信揉成团。
来人站在帐外，跟着皱起眉来：“还是……没有消息吗？”
“军中粮草，还剩多少？”
那人答道：“今日问过粮官，余量不多，勉强能到月中。”
“停掉本王这里的供给，”元哲咬咬牙，艰难下令，“城中再缩减些，撑到月底。”
“得令。”
“等等。”他将人叫住，却自顾在帐边踱步。眉梢挂雨，氤氲的凤眸露出百般纠结。
许久，不见徐硕来信。
关于裴启桓的消息，还停留在为妻发丧，大病一场。也不知，她身上的毒解了没有。
大战在即，当以国事为要。可若能借此，探听她的些许消息，对自己又何尝不是一种慰藉……
“苏铠，即刻收拾行囊，回国都去。”他将摩挲许久的信递了过去，“务必将此信，交到裴启桓手上。”
听到“裴启桓”三个字，沉稳的心跳猛然漏掉一拍。苏铠接过信，却并未挪步，面色臊红。军功未显，纵心中叨念千遍，却自知无颜相见。更何况，国家有难，男儿岂能被私情所累？
“军中无粮，不等敌人攻杀，我们便先乱了。”相处时日虽短，却也摸透了这人的脾气。元哲并未恼火，解释道：“满朝文武，也只有裴启桓能说动陛下。一来，是她有劝谏之能；二来，本王与她捆绑，如软肋置于国都，陛下反倒放心。”
率直的性子，哪里见识过这般心计？
苏铠生出一身冷汗，至此方知，裴启桓处境艰难。虽不懂这弯弯绕，却也看得明白，眼前的哲王殿下，对国都那位关切甚深，定不会让她以身涉险。
他行礼告退，回到城中片刻未歇，直奔国都而去。
怎奈赶至国都，发现裴府查抄，裴启桓不知所踪。偏太医徐硕跟着去了荼州，李景浩等人更是一问三不知。
苏铠心急如焚，只得向军中旧友打听，方知这其中许多事。辗转两三天，竟寻不到蛛丝马迹，好似活生生的人，就这样凭空消失了。
而此时的裴启桓，早已到了荼州。
“客官，绕过这座山，便是荼州城了。”车夫牵着马，尴尬笑笑，“大水淹路，再往前走，车轮子都要陷进去咧。”
“就到这吧，多谢。”顾七抱着枕，深鞠一躬后，徒步前行。
坑洼的路面，积存的臭水，大批飞虫在上面盘旋聚集。
不知是心头沉重，还是脚踩厚泥，竟有些迈不动步子。
她长叹一声，将包袱系在身后，左右寻觅，见不远处的污泥里有根手臂粗的枯枝。
走近拾起，听到愈发清晰的呜咽声。循着声音一瞧，正看见杨义光着臂膀，用力推着破旧的平板车。那车上，是用草席盖着的尸体。
“走远些！”守着枯枝堆的男人，正持着火把将哭啼的家属向外赶，凶道，“死……死了这么多人，哪……哪里哭得过来！”
“儿啊——留下我这老婆子，可怎么活哟！”老妇人在儿媳的搀扶下，哭得撕心裂肺，“老天爷不开眼，让裴启桓这等奸人祸害百姓，害我儿丧命！”
“胡……胡说！”
“老三！”杨义瞪着眼，呵斥一声。不经意朝外一瞥，望见裴启桓拄着棍，呆呆站在那。
“快看！那是……裴启桓！”
后面运尸的男人惊呼一声，把他吓了一跳。
众人顺着方向望时，几个反应快的率先蹿了出去。
“完了！”杨义甩下平板车，径直跑上前，拉起裴启桓狂奔！
“乡亲们！奸人就在那！”老妇人扯着嗓子，破音高喊，“让他偿命！”
呼啦啦的人群，叫嚷着追了上去……