“不好，不好。这句是杜撰的，不是古人诗。”桂保道：“怎么是杜撰？
现在是陆龟蒙的诗。”周锡爵道：“不错的，你不能不喝这杯。”亮功道：“他想了半天，有心飞到我的。他若能随口说两句飞着我，我就喝。”桂保道：“真么？你不要赖。”亮功道：“不赖，不赖。”桂保一连说了三句道：“‘月满花香记得无’，‘漱齿花前酒半酣’，‘楼上花枝笑独眠’。”众人拍手称妙，亮功无法，倒饮了三个半杯。末一杯是周锡爵，便道：“飞花寂寂燕双双。”亮功道：“你们好么，大家齐心都叫我一个人喝酒。”要周锡爵代喝，周锡爵不肯，亮功道：“我再装作小旦奉敬何如？”周锡爵笑道：“饶了我罢，我代喝就是了。”说得大家又笑，桂保笑道：“这个飞花不公，我有一个飞花最公道。”便将几朵梅花揉碎了，放在掌中，说道：“我一吹，落到人身上，都要喝的。”亮功嘻着嘴，望着桂保道：“很好，你且试吹一次，不知落到谁。”桂保故意往外一望，说道：“孙老爷家里打发人来了。”亮功扭转脸去望时，桂保对着他脸一吹，将些花瓣贴得他一脸。亮功酒多了出汗，因此花瓣粘住了，一瓣还吹进了鼻孔，打了一个喷嚏，惹得众人大笑。陆宗沅道：“这个花脸好，不用上粉。”孙亮功连忙抹下，这边桂保犹飞了一句道：“自有闲花一面春。”众人又笑了又赞，亮功要走过来不依，桂保恰好真见一个跟班进来，凑了亮功耳边说了两句。亮功登时失色，便道：“你先回去，我即刻就回。”便向王文辉道：“酒已多了，快吃饭罢。”文辉与座客均各会意，点头微笑，桂保道：“准是太太打发人来叫，回去迟了是要顶灯的。”众人又笑了一阵，文辉道：“好么，连众人一齐打趣在内。”亮功罚了桂保一杯，屁滚尿流的催饭。大家吃完，洗嗽毕，就随着亮功同散。
文辉赏了桂保二十两银子，桂保谢了，走到书房来找王恂、仲清，谈了一会，说道：“我们班里新来了两个：一个叫琴官，一个叫琪官，生得色艺惧佳，只怕史竹君的《花逊又要翻刻了。”又坐了一会也自回去。不知后事如何，且听下回分解。
第三回
卖烟壶老王索诈砸菜碗小旦撒娇
话说魏聘才回来，书房中已吃过饭了，正在踌躇，想到外面馆子上去吃点心。走到账房门口，忽见一个小厮，托着一个大方盘，内放一只火锅，两盘菜，热气腾腾的送进去了。随后见有管事的许顺跟着进去，见了聘才，便问：“大爷用过饭没有？”聘才道：“才从外头送信回来的。”许顺道，“既没用饭，何不就请在帐房吃罢。”这许顺夫妇是颜夫人赔房过来的，一切银钱账目皆其经手。聘才进了帐房，许顺要让聘才先吃，聘才不肯，拉他同坐了。
吃过了饭，许顺泡了一碗酽茶递给聘才，说了一会闲话。
看壁上的挂钟已到未初，偶然看见一个紫竹书架上有几本残书，顺手取了两本看时，却是抄写的曲本，无非是《牡丹亭》、《长生殿》上的几支曲子。又取一本薄薄的二三十页，却是刻板的，题着《曲台花逊。略翻一翻，像品题小旦的。再拿几本看时，是不全的《缀白裘》。聘才道：“这两本书是自己的么？想来音律是讲究的。”许顺道：“那里懂什么音律，不知是那个爷们撂在这里的。”聘才要借去看看，许顺道：“只管拿去。”
聘才袖了出来，到自己房里，歪在炕上，取那本《花逊看了一会，记清了八个名氏。一面想道：“原来京里有这样好小旦，怪不得外省人说：‘要看戏，京里去。’相公非但好，个个有绝技，且能精通文墨，真是名不虚传。
这样看起来，那琴官虽然生得天仙似的，只怕未必比得上这一班”。忽又转念道：“这书上说的，也怕有些言过其实。
若论相貌，我看世界上未必赛得过琴官。”重新又将这八个人的光景逐一摹拟一番，又牢牢的记了一记。只见四儿跑进来说道：“同路来的叶先生找少爷说话，现在账房里。”聘才说：“这也奇了，他怎的到这里来。”就将《花谱》在梳头底下，带上房门出来。
到了帐房，见叶茂林同着个白胖面生的人在那里坐着，见聘才进来，都站起了，上前拉手问好。聘才道：“叶先生到此有何贵干？”时茂林笑嘻嘻的道：“晓得尊驾在此，特来请安的。”聘才知道他是顺口的话，便道：“我还没有来奉拜，倒先劳你的驾过来。”又问：“那位贵姓？”叶茂林道：“这是我们大掌班金二爷，来请梅大人定戏的。”聘才待再问时，只见许顺从上头下来说道：“大人吩咐，既是正月初五以前都有人定下，初六七也使得，就是不许分包。”那金二道：“不分包这句话，却不敢答应。正月里的戏，不要说我们联锦班，就是差不多的班子，那一天不分三包两包。许二爷劳你驾，再回一声罢。”许顺道：“已经回过了，是这么吩咐下来，再去回时，也是白碰钉子。要不然，到王大人那里去商量罢。”金二道：“这日子呢？”许顺道：“一发和王大人商量，不拘初六初七，定一天就是了。”叶茂林道：“到王大人宅子去回来，还要在此地经过。不如我在此等一等，你同许二爷去说结了，回来同走罢。”金二道：“也好。”便同许顺去了。叶茂林即问聘才：“可曾看过京里的戏？”聘才回说：“没有。”茂林就说行头怎样新鲜，脚色怎样齐全，小旦怎样装束好看，园子里怎样热闹，堂会戏怎样排场，说得聘才十分高兴。问起同船的人来，知琴官在曹长庆处，现今患了几天病，也渐渐好了。
琪官定于腊月初十日上台，其余各自跟他师傅，也有在联锦班的，也有过别班里去的。聘才又问他的寓处，说在杨柳巷联锦班总寓内。聘才道：“改日过来奉看。”茂林道：“这如何敢当，只好顺便去逛逛。”说着许顾已同了金二回来，已经说妥，定于正月初六日在姑苏会馆，不论分包不分包，只要点谁的戏，不短脚色就是了。许顺上去回明，付了定银各散。是晚子玉课期，未得与聘才闲谈。
次日，聘才记着叶茂林的话，吃了早饭想去听戏，叫四儿带了钱，换了衣裳。因元茂在书房读书，不好约他，独自步行出门，不多路就到了戏园地方。这条街共有五个园子，一路车马挤满，甚是难走。遍看联锦班的报子，今日没有戏，遇着传差，聘才心上不乐，只得再找别的班子。耳边听得一阵锣鼓响，走过了几家铺面，见一个戏园写着三乐园，是联珠班。进去看时，见两旁楼上楼下及中间池子里，人都坐满了，台上也将近开戏；就有看座儿的上来招呼，引聘才到了上场门，靠墙一张桌子边。聘才却没有带着垫子，看座儿的拿了个垫子与他铺了，送上茶壶、香火。不多一会开了戏。冲场戏是没有什么好看的。
望着那边楼上，有一班像些京官模样，背后站着许多跟班。又见戏房门口帘子里，有几个小旦，露着雪白的半个脸儿，望着那一起人笑，不一会，就攒三聚五的上去请安。远远看那些小旦时，也有斯文的，也有伶俐的，也有淘气的。身上的衣裳却极华美。有海龙、有狐腿，有水獭，有染貂，都是玉琢粉妆的脑袋，花嫣柳媚的神情。一会儿靠在人身边，一会儿坐在人身旁，一会儿扶在人肩上，这些人说说笑笑，像是应接不暇光景，聘才已经看出了神。
又见一个闲空雅座内，来了一个人。这个人好个高大身材，一个青黑的脸，穿着银针海龙裘，气概轩昂，威风凛烈，年纪也不过三十来岁。跟着三四个家人，都也穿得体面。自备了大锡茶壶、盖碗、水烟袋等物，摆了一桌子，那人方才坐下。只见一群小旦蜂拥而至，把这一个大官座也挤得满满的了。见那人的神气好不飞扬跋扈，顾盼自豪，叫家人买这样，买那样，茶果点心摆了无数，不好的摔得一地，还把那家人大骂。聘才听得怪声怪气的，也不晓得他是那一处人。
正在看他们时，觉得自己身旁，又来了两个人。回头一看：一个是胖子，一个生得黑瘦，有了微须，身上也穿得华丽，都是三十来岁年纪，也有两个小旦跟着说闲话。小厮铺上坐褥，一齐挤着坐下。聘才听他们说话，又看看那两个相公，也觉得平常，不算什么上好的。忽见那个热闹官座里，有一个相公，望着这边，少顷走了过来，对胖子与那一位都请了安。这张桌子连聘才已经是五个人，况兼那人生得肥胖，又占了好多地方，那相公来时已挤不进去。因见聘才同桌，只道是一起的人，便向聘才弯了弯腰。聘才是个知趣的人，忙把身子一挪，空出个坐儿。这相公便坐下了，即问了聘才的姓，聘才连忙答应，也要问他名氏，忽见那胖子扭转手来，在那相公膀子上一把抓祝那相公道：“你做什么使这样劲儿？”便侧转身向胖子坐了，一只手搭在胖子肩上。那先坐的两个相公，便跳将下去，摔着袖子走了。只听得那胖子说道：“蓉官，怎么两三月不见你的影儿？你也总不进城来瞧我，好个红相公。我前日在四香堂等你半天，你竟不来。是什么缘故呢？”那蓉宫脸上一红，即一手拉着那胖子的手道：“三老爷今日有气.前日四香堂叫我，我本要来的，实在腾不出这个空儿。天也迟了，一进城就出不得城。在你书房里住，原很好，三奶奶也很疼我，就听不得青姨奶奶骂小子，打丫头，摔这样，砸那样，再和白姨奶奶打起架来，教你两边张罗不开。明儿早上，好晒我在书房里，你躲着不出来了。”蓉官没有说完，把那脖子笑得眼皮裹着眼睛，没了缝，把蓉官嘴上一拧，骂道：“好个贫嘴的小么儿。这是偶然的事情，那里是常打架吗。”聘才听得这话，说得尖酸有趣。一面细看他的相貌，也十分可爱，年纪不过十五六岁，一个瓜子脸儿，秀眉横黛，美目流波，两腮露着酒凹，耳上穿着一只小金环，衣裳华美，香气袭人。这蓉官瞅着那胖子说道：“三老爷你好冤，人说你常在全福班听戏，花了三千吊钱，替小福出师。
你瞧瞧小福在对面楼上，他竟不过来呢。”那胖子道：“那里来这些话，小福我才见过一两面，谁说替他出师。你尽造谣言。”蓉官道：“倒不是我造谣言，有人说的。”蓉官又对那人道：“大老爷是不爱听昆腔的，爱听高腔杂耍儿。”那人道：“不是我不爱听，我实在不懂，不晓得唱些什么。高腔倒有滋味儿，不然倒是梆子腔，还听得清楚。”聘才一面听着，一面看戏。第三出是《南浦》，很熟的曲文，用脚在板凳上踏了两板，就倒了一杯茶，一手擎着慢慢的喝。可巧那胖子要下来走动，把手向蓉官肩上一扶，蓉官身子一幌，碰着了聘才的膀子，茶碗一侧，淋淋漓漓把聘才的袍子泼湿了一大块。那胖子同蓉官，着实过意不去，陪了不是，聘才倒不好意思，笑道：“这有什么要紧，干一干就好了。”说着自己将手巾拭了。
又听了一回戏，只见一个老头子弯着腰，颈脖上长着灰包似的一个大气瘤，手内托着一个小黄漆木盘，盘内盛着那许多玉器，还有些各样颜色的东西，口里轻轻的道：“买点玉器儿，瞧瞧玉器儿。”从人丛里走近聘才身边，一手捏着一个黄色鼻烟壶，对着聘才道：“买鼻烟壶儿。”聘才见这壶额色甚好，接过来看了一看，问要多少钱。那卖玉器的道：“这琥珀壶儿是旧的，老爷要使，拿去就结了。人家要，是十二两银，一厘不能少的。你能算十两银就是了。”聘才只道这壶儿不过数百文，今听他讨价，连忙送还。那卖玉器的便不肯接，道：“老爷既问价，必得还个价儿，你能瞧这壶儿又旧，膛儿又大，拿在手里又暖又不沉，很配你能使。你能总得还个价儿。”聘才没法，只得随口说道：“给你二两银子。”卖玉器的便把壶接了过去，说太少，买假的还不能。停一会又说：“罢了，今日第一回开张，老爷成心买，算六两银。”聘才摇着头说：“不要。”那卖玉器的叹口气道：“如今买卖也难做，南边老爷们也精明，你瞧这个琥珀壶儿卖二两银。算了，底下你能常照顾我就有了。”说着又把壶儿送过来。聘才身边没有带银子，因他讨价是十两，故意只还二两，是打算他必不肯卖的，谁知还价便卖，一时又缩不转来，只得呆呆的看戏，不理他，然脸已红了。那卖玉器的本是个老奸臣猾，知是南边人初进京的光景，便索性放起刁来道：“我卖了四十多年的玉器，走了几十个戏园子，从没有见还了价，重说不要的。老爷那里不多使二两银，别这么着。”靠紧了聘才，把壶儿捏着。聘才没奈何，只得直说道：“今日实在没有带银子，明日带了银子来取你的罢。”
那卖玉器的那里肯信道：“老爷没有银子，就使票子。”聘才道：“连票子也没有。”卖玉器的道：“我跟老爷府上去领。”
聘才道：“我住得远。”卖玉器的只当不听见，仍捏着壶儿紧靠着聘才。那时台上换了二簧戏，一个小旦才出场，尚未开口，就有一个人喊起好来，于是楼上楼下，几十个人同声一喊，倒像救火似的。聘才吓了一跳，身子一动，碰了那卖玉器的手，只听得扑托一响，把个松香烟壶，砸了好几块。聘才吃了一惊，发怔起来，那卖玉器的倒不慌不忙慢慢的将碎壶儿捡