“大家……”前路被人堵住，眼看着被包围，杨义只得停住脚步，护着顾七步步后退到角落，“大家别冲动。”
“杨义！这狗官害得咱们这样惨，你还护着他！”一男子衣衫褴褛，通红的眼睛似喷着火，“别忘了你弟弟怎么死的！”
“你放屁！”杨义恼了，骂道，“没有裴大人，你还在山上做土匪，哪里有后来的好日子！”
“我婆娘、娃娃，都死了！被大水淹死了！”那男人扯着脖子叫嚷，嘶哑的声音带出哭腔，“这算啥好日子！”
顾七躲在杨义身后，惊得说不出话。知晓百姓疾苦，纵心中悲痛万分，也难抵受难人之万一。她又愧又惧，脸色一阵红一阵白，攥着木棍的手开始剧烈颤抖。
“杨义！你要还有良心，就滚远点！”那人把心一横，径直冲了上去，一把薅住顾七的衣裳。
“你！”杨义话未说完，便有几人上前将他钳制。
拉扯间，拽掉了身上的包袱。她赶忙去寻，才瞥见模糊的影子，便结结实实挨了一拳，瞬间倒地！
眼冒金星，耳边嗡嗡作响。
还未缓过劲来，腰腹被人踹了一脚，疼得她直龇牙，抱住头缩成一团，承受着四面八方的重击。
“住手！快住手！”
伴随着厉声呵斥，十几个官兵手持长刀，将人围了起来。
“周刺史来了！”不知谁喊了一声，百姓纷纷停手，垂着头悄瞥向不远处的周护。
“大人！快……快看！”老三拉着周护的衣裳，急指着裴启桓道，“那是裴……裴……”
视线穿过人群，下落到蜷缩之人身上。熟悉的身形让周护吃惊又揪心，他眉头紧皱，上前两步后吼道：“各自散了！”
百姓似没听到，未挪动分毫。
“来人！将几个为首的，拖走各打二十大板！”
左右官兵得令上前，当即擒了几个人，余者见此，不敢造次，默默散去。
地上的人纹丝未动，像死了一般。他吓得脸色铁青，蹲下身扒着裴启桓的肩膀，将人翻过身来。
那是一双……可怖的眼。
空洞中透着绝望，呆滞中映着哀伤。
通红的眼眶，装不下盈盈热泪。那泪混着口鼻喷出的血，落进泥里，留下隐隐的红。
“你……”关切的话，竟说不出了。这般模样，又怎么会好？
周护不由得难过，却实在没有更多寒暄的心思。荼州正处在水深火热中，哭哪哭得过来呢……
“就不该来！”他攒眉怨怼，小心翼翼将人扶起，安置在了城外十里的小庙。
“城里瘟疫闹得厉害，不如外头清净，周刺史也是好心。”杨义递上一碗清水，又从供案上拿下一个青果子，擦了三四遍递了过去。
顾七捧着碗，呆望着供案前的那座泥像。
纤纤身量，衣袂飘飘，手持书卷挺胸而立。纵头肩被削，也难掩堂堂仪表。
这曾是……荼州百姓为自己立的泥像。该是怎样的恨意，才让人难以忍受，斜削去小半个身子，再难窥其全貌。
“发了大水，独独没有淹庙。人们觉得……”杨义尴尬地咳了一声，“觉得不吉利。大人别往心里去。”
“是我对不起大家。”顾七含泪叹了一声，望着他淤青的脸，内疚道，“也对不起你。”
“大人哪里的话，”他勉强笑笑，将青果塞了过去，随后艰难起身去拢干草，“虽说破败了些，但还算干净，且先在这住下，再另做打算。”
“杨义。”
“嗯？”他不停歇，很快铺出一张草垫子，又抄起角落那踩扁的芦苇枕头，擦了擦泥土，小心放在垫子上。
“城中……染疫者多少？”
“这个，数不清了。”杨义摇了摇头，“每天都在死人，尸体从天亮烧到天黑。”
“城中医者呢？草药可还齐备？”
“大夫还剩两三个，每日问诊抓药。最近组织大家去山上挖草药，想来铺子是空了。”他停下手，老实应道，“洐州倒是供过几次药，最近没什么消息。”
顾七眉头深锁，追问道：“这疫病何时爆发的？可第一时间报了朝廷？陛下怎么说？”
“这就不知道了，晚些周刺史来，让他详说吧。”杨义从怀中掏出块白布，将口鼻掩得严实，“大人，我得去帮忙了。”
入夜后，周护带着被褥、烛火和两身换洗衣裳，赶到城外小庙。
从他口中，得知事情全貌。
起初，挖塘种芦苇，是为了治水固土。因其方便打理，用途又广，可用芦苇换钱兑粮，百姓开始大面积种植。
在这之后，大批商队来荼州购置芦苇秆，芦苇价格疯涨。整个荼州城，再无种粮农户。
“晾干储存，原本是晒完一批收一批。奇怪的是，十几家商户都在年前给足了定金，过了年竟无一户来收……”周护盘腿坐着，“城中堆了太多芦苇秆，那东西遇火即燃。江边先起了火，借着风，不到一个时辰，就都烧起来了……”
顾七听得揪心，却不得不拉着他回忆往事：“所以，百姓开闸放水，是为救火。结果大水冲垮河堤，淹了荼州城。”
周护满脸羞愧，指甲抠得手背印出血来，喉头哽咽再难开口，只点点头。
她垂眸不语，回想起种种往事，不由得胆战心惊！
这连环计，竟在韩子征指派自己顶替裴启桓时，便开始了。而自己，蒙在鼓里，成为残害百姓的刽子手。
让百姓弃粮种芦苇，又一把大火烧得干净。借荼州治水，疏通河道，待大火燃起开闸放水，便能直接毁了一座城池。
百姓流离失所，荼州庄地三年之内再难产粮。再加上时疫爆发，若不能控制，必将蔓延到洐州、泽州乃至国都。
不消两三月，澜国皇帝便自顾不暇。
那时，将会是云国大举进攻的好时机！
好心计，好谋算！
一时间悲愤交加，她眼前发黑险些昏厥，整个身子开始止不住地抖。
原来，真正的棋子，是无意识地任人摆布，是下意识地迎合操控，是执棋人的悬丝傀儡，更是密密蛛网下难逃的虫。
不知任务又如何？心念百姓又如何？
自己这枚暗棋，早在不知不觉间，完成了该做的事，发挥了该有的作用。
“尔之功也，怎会不知？”
讥讽之声犹在耳畔，她如困牢笼，早就身不由己，却浑不自知。
顾七仰着头，眼中尽是绝望：“从一开始……就错了……”
“建堤修渠不是错，种植芦苇不是错。即便重来，我们还是会选择这样的路。若说错，该属约束不当，贪妄过头。”周护懊恼捶了捶头，“若我能早些恢复农耕，或巡查勤些，严控用火……结局定是不同。裴大人，是我毁了你一番心血。”
她不敢和盘托出，更难装无辜受累。只抱着踩坏的枕，歪靠着柱子不说话。
“奏报已经上呈，想来过几日会有消息。城中有点乱，还有许多百姓没有妥善安置。加上疫病暴发……我只怕无暇照顾你。”
她面如死灰，未予回应。
翌日清晨，杨义早早来了小庙，却不见裴启桓的身影。正纳闷时，听到一声喊：“杨义！出事了！快跟我走！”
他赶忙追出去，跟着那人跑回城中。
“还敢跑到这里来！打死你！”
“狗官！”
一小撮人围在巷子口，叫嚷着挥舞拳头。几个孩童学着大人模样，抓起泥巴边扔边骂。
看着街边人流开始汇聚，他猛生一计，大喊一声：“周刺史来了！”
这群人闻声四散，几个孩子也扔下泥巴逃开。
“幺儿！”望见缩在怀中的小孩儿，杨义顿时慌了，上前拉扯着孩子看了又看。见人无恙，放下心来。
不知谁趁乱撒了一把灰，疼得眼睁不开。顾七满身狼狈，用力揉了揉眼，望着模糊的影子尴尬笑笑：“一眨眼，孩子都这么大了。”
他心中气恼，并未搭话，却还是将人带回家中，请了郎中医治。
屋中有人，却安静得很。
顾七坐在矮凳上，抚过眼上纱布，轻声道：“方才忘了问郎中，要敷几日才能好。”
“能看见东西的时候，自然就好了。”杨义没好气地应了一声，忍不住开口责备起来，“都说了，不要进城，不要进城！怎么还去！”
“我想看看……”
“看什么？看了又能怎样！能让死人活了不成！”许是压抑太久，连声音都高了上去，他涨红了脸，埋怨道，“因为你！我被人排挤，现在连孩子都跟着挨欺负！”
顾七闷着头，没有说话。
“这一切，或许不全是你的错。可现在所有人都在怪你，认为你贪图荣华富贵，不管荼州百姓死活。你就算浑身是嘴，也解释不清！反倒带累了我们一家！”杨义越说越激动，接连拍了几下破木桌子，将心中苦楚一股脑倒了出来。
她静静听着，只觉眼睛沙疼，声音更低了些：“抱歉。”
这声道歉，隐隐透着哀伤。
似有一盆冷水从头顶浇下，瞬间浇熄了怒火。杨义冷静下来，满是自责。可这两日过得实在憋屈，连妻儿都跟着受委屈。他纠结几番，最终还是开了口：“裴大人，你还是走吧。我求求你！走吧！”
片刻沉默后，听到一声：
“好。”