三人在到达楚州的时候，湖州已经闹起了瘟疫。可等他们加快步伐，进入湖州境内之后，却见到了另外一番景象——说起来也奇怪，明明是灾祸不断的人间地狱，百姓的精神面貌却与现实状况形成了强烈的反差。
安居乐业，其乐融融。
张纪蒹在与两位大人面面相觑之后，心中腾起了一丝不安。
进入冼南之后，那种坠坠的心情越发强烈。除了对待殷菱臻这件事上，张纪蒹对待其他都是主动且积极的。才找到了落脚点，张纪蒹便与张濛说了想法，一个人上街去打探情况了。
要说情报，自然是集市与青楼楚馆上最人多口杂。张纪蒹自然不会选择容易惹殷菱臻误会的地方。
来到集市，张纪蒹仗着年轻面嫩——看着善良，在买菜的过程中与一位大娘攀谈起来：“大娘，我想跟您打听一下，与兄长来冼南之前，我们听说湖州有些地方遇上了疫情可是真？”
“倒是真的，许多地方都不能去了。”
“那还真是可惜。”张纪蒹叹了口气，“运了那么多药材、怕是起不了作用了。”
“小兄弟是来湖州做生意的？”卖菜大娘虽然没当场指责商人无良，但脸上已经没了方才的和善。很明显，这句做生意已经等同于“发横财”了。
“大娘，您怕是误会了。”张纪蒹摆摆手，“我家采药起家，听说湖州受了灾难，想尽些心意，这才与兄长一道从千里外运了药材来的。我们、我们没想发横财。”
大娘面色稍稍缓和，说：“有心了。我听我那儿子说，如今湖州大部分百姓都聚集在冼南周围，你们若真是来送药，也算雪中送炭了。”
“聚集在冼南周围？”张纪蒹一惊，“湖州那么多百姓，都聚集在这里？”
“这又有什么办法？”大娘哀叹道，“前阵子荀大善人来了冼南，大家都是奔着她来的。”
张纪蒹再细细问过，才知道原来在他们到达湖州之前，湖州百姓便迎来了一位大善人。大善人带着一群人赈灾救济百姓，许多百姓受了恩惠也为了活命，现在都跟着大善人走呢。
一群灾民聚集在一起可不是什么好事。如此想着，张纪蒹多嘴问了一句：“大娘，请问那善人叫什么名字？我也好想去拜会一下他呢。”
“大善人叫什么我是不清楚，只是老百姓都喊她荀姑娘。至于其他的，大娘也不知啦！”
荀姑娘，大善人不单是个女子，还出自一个相当少见的姓氏呢。张纪蒹告辞了大娘，回到落脚点，将自己打探到的消息告知了张濛。
张濛听到消息，面露忧思。只见他沉吟片刻，再说话时却只流露出好奇：“我比较想知道的是，所有钱粮入了湖州就被劫走。这位荀善人是怎么带着这么多钱粮和百姓躲过了劫匪的？”
经这么一提醒，张纪蒹才觉出这里的阴谋味儿来。这荀姑娘从哪里来暂且不提，即便是湖州人士，她的钱粮是存放在何处，又是如何躲避过穷凶极恶的劫匪的呢？事出反常必有妖。这个荀大善人怕是来者不善。敢拿灾情做文章，苦心经营获取民心，这不是叫板朝廷要造反么？
“都怪愚弟经验不足，未能想到这一层来。”张纪蒹站起来，皱紧了眉头，“兄长且在客栈等候片刻，我这便再去打听。”
“小心些。”张濛点点头，提醒道，“这荀大善人能开启如此局面，绝非是偶然。这冼南城里，怕也不单纯。多注意下周围的人和事，应该能找出些线索。我会派其他人也去打探的，你不要太过深入。”
“我就在附近走走，不惹事的。”张纪蒹应声，知道张濛是怕自己出了意外又惹皇帝陛下怪罪。但实际上，皇帝都能枉顾殷菱臻的情绪将自己派出来了，又如何会在乎自己的安危呢？张纪蒹抿着嘴，话题一转，感慨了一句：“子清去见邢州牧，也不知谈的怎样了。”
三人一入冼南便分了工。黄潇带着令牌去见湖州州牧邢云，张纪蒹与张濛则租了处院落作为队伍在冼南的落脚点。
如今以冼南城为中心，辐射整个湖州府人心惶惶。不少湖州居民已经投奔了它州亲戚，没亲人的也是能走便走。等那位乐善好施的荀姑娘横空出世，剩下的人也基本上都跟着她了。能让百姓安居家园，如果真是个善人就好了。
张纪蒹离开住所，准备再去市集看看那位向自己透露荀大善人讯息的大娘还在不在。
就算冼南是湖州州府，在这大灾之后，市集上仍有那么多大商小贩在做生意，本身就是一种不可思议。之前张纪蒹未注意到这一点，现在经张濛一提醒，她才觉察出些不一般的滋味。大概是安逸久了，才会对危险如此视若罔闻。
张纪蒹在集市上闲逛了一会，却没有发现那位大娘的身影。身边走过、路过的，都是普通百姓模样，男男女女、又或老老少少，每个人都带着笑。怎么看也不像是受了灾的人。张纪蒹在大娘摊位附近逛了逛，这才向其他人打听了那卖菜大娘的消息，却得知大娘的儿子进山采药受了伤，大娘这会儿已经赶回家去了。
“可知大娘家在何处？”这事儿发生的也太巧。人心中的猜疑一旦被提起，再要压制下去就不容易了。张纪蒹还是想尽力去找到那位卖菜的大娘，不论张濛的猜测是对是错，也比此时悬吊在心头要来得痛快。
“蔡大娘老家在兴安，这次是陪着她儿子才来的冼南。落脚的地方，大概是她儿子那吧。”向张纪蒹提供消息的是在蔡大娘旁边摊位卖豆腐的王大姐，之前张纪蒹与蔡大娘说话她也有看到，这会儿听张纪蒹又在打听蔡大娘的消息，便上了心。
“那不知大姐可不可以告诉我，蔡大娘儿子住在何处？”张纪蒹也知道这冼南城如今已经不同往昔，这里藏着的可能是一个想要颠覆王朝的阴谋。不能预料，是否这百姓中的某某，便是那阴谋下助力的一颗棋子。
而自己呢？莫非真的卷入了一场关于谋逆的祸乱？
王大姐笑：“小兄弟，你要是真有事找蔡大娘，便去官府问问。要是有其他心，自己也掂量掂量敢不敢和官家作对。”
官家，看来官府在百姓中的印象还不算太差。张纪蒹心下疑惑，嘴上却是问道：“不知大姐可不可以告诉我，这蔡大娘的儿子是何人，莫非是在官家做事的？”
“这我哪知道呀？”王大姐说，“蔡大娘为人低调，我也只听说是她儿子从其他县调过来的，成天在府衙里帮忙。”
随便打听些事情，都能问到官府中人的亲属身上也是没谁了。
只盼这蔡大娘的儿子，可别和那荀大善人扯上什么关系。不然可就暴露了他们的行踪了。张纪蒹如此想着，决定暂时回去，却不料正低头走着，竟险些与一女子迎面撞上。
“抱歉。”好在张纪蒹与那女子的速度都不算快，险险得站住了脚。此时街道上人潮拥挤，会出现擦碰也算正常。张纪蒹没太在意，只稍微欠身，便给那女子让出道来。
那姑娘却微微一笑：“呦，这不是张公子么？是什么风把您给吹来了？”
张纪蒹闻声抬起头，看见有过几面之缘的思淼立在自己眼前。她穿着大红的长裙，面上系了一块同色纱巾。这个女人面容十分抢眼，又总是神神秘秘，很容易便在张纪蒹脑海中留下了印象。
“思淼姑娘。”张纪蒹微微蹙眉，“又遇到了。”
“可不是呢。”思淼抿着嘴，唇角勾起，“看来奴家和您还是有缘分呢！”
若是往常，张纪蒹怕是会为了避嫌尽快与这风尘女子分开。可这一次她是秘密出京的，身负的任务说重也重，说轻也轻，但不管怎样，总不能给张濛、黄潇两位大人添乱。
而且——
这个无论走到哪里都能碰上的思淼姑娘的身份，真真可疑的很。
“缘分？确实呢。”张纪蒹笑道，“思淼姑娘是来湖州演出？”
“演出？”思淼噗嗤笑出声来，眼波勾人断魂，“张公子、驸马爷，奴家、可是专门来找您的呢！”
如思淼这般擅长风月的女子，若是寻常人怕是早被这矫揉造作的表演蒙蔽过去。可惜她的所学在张纪蒹身上并不起作用。只见张纪蒹很浅淡得一笑：“找我？张某似乎与姑娘，并没多少的交集。”
“若是过了今日，驸马爷还这样觉得。那思淼便不再打扰了。”思淼却说，“今夜子时，麻烦驸马爷在骡马市东巷的第三个路口等我。”
完全没有吸引力的邀约。张纪蒹如是想着，没有应声。
“驸马爷不想知道，是谁在针对你么？”错身而过之前，思淼低声说道，“喔，我差点忘了，驸马爷怕是根本没有察觉到吧？没有察觉到，自己惹上了什么麻烦。”
惹上……麻烦。
张纪蒹微怔，脚步不曾停下，仿佛毫不在意一般。
其实、也不是没有觉察，只是还有千丝万缕无法想通，没有办法将那些不过萌芽的线索，当做证据罢了。
自己惹上的麻烦，是会给家族带去毁灭的。
张纪蒹摸了摸自己的脖颈，感受着拇指下颈动脉跳动的节奏，低声笑了：“我可是正愁着、找不到线索呢。”