崔林回转，问道：“使君有何吩咐？”
刘备道：“吾虽主攻，然若能不战而屈人之兵，则宜然矣。是故，吾欲招降孙香，德儒意下如何？”
招降孙香，是刘备最大的目标之一，因为它对日后战略有着非凡的意义，另外，招降孙香也有着较大的成功概率。
孙香是孙坚的义子，孙坚死在黄祖手中，其官位、兵马等理应由孙香继承。然而他却只担任了一个汝南太守的职位，孙坚旧部被袁术拆离分化，所以刘备觉得孙香对袁术心存怨恨，利于招降。
“启禀使君，在下以为，此事不妥。”崔林沉默了一会儿，抱拳说道。“孙香倍受袁术信任，虽未得其父爵位、兵马，但仍被袁术破格提拔，担任汝南太守，足见对其信任。另外，孙香家眷尽在寿春，其未必敢反叛袁术，派人劝降，徒费口舌耳。”
刘备听后，沉吟片刻，发现自己确实考虑不周。前生看《水浒传》时，吴用的绝户计是最有效的手段，为宋江招降数位能征善战的猛将。那时觉得吴用不道义，但现在想来，却是最无奈的选择。
既然招降行不通，刘备也没什么可说的。放下此事，二人又谈论了一下军中粮草辎重余量，沛县各地民情，兖州战况等事。得知曹操、吕布二人互有胜负，因蝗虫出现，粮草缺失而陷入僵持状态时，刘备又喜又恼，不禁问道：“若我放弃谯县，与袁术讲和，反攻曹操，德儒意下如何？”
“此事万万不可！”崔林大惊失色，连忙跪拜道。“且不说袁术是否同意，吕布，觑虎也！暴而不仁，言而无信，若其得兖州，势必勾连袁术，夹击使君，望使君明察。”
刘备扶起崔林，安抚道：“德儒勿忧，吾不过为言耳。明日攻城，君留守营寨，务必谨慎小心。”
崔林起身拜谢，亦说道：“使君攻城，务必广派斥候，打探谯县情况，当心桥蕤用计。”刘备表面上点头称是，内心却不以为然。
……
翌日，晴空万里。刘备引兵至酂县城下，筑起高台，登高眺望。只见酂县城头，枪戟林立，弓弩万全，太阳一照，熠熠生辉。然而后面士兵，一个个东倒西歪，毫无纪律，心中不免对此嗤之以鼻，愈发轻视乐就。
返回军帐，刘备招来文稷、许定，命二人引兵到城下，四面攻之。二人唱喏，分兵包围酂县连攻数日不能破。二人复告刘备，说城池难打。刘备大怒，觉得脸面无光，欲斩二人。幸得一众将领求饶，这才作罢。
却说酂县城内，经过数日激战，一片狼藉，路边尸骨叠堆，恶臭难消。黄巾军帅府中，乐就看着一干气势低迷的部下，长叹一声，问道：“谯县援军来否？”
张胜利摇了摇头，说道：“连发数使，纵然刘军严防死守，也该有人突围到达谯县。然而时至今日，仍无音讯，怕是桥蕤要拿咱们消耗刘备。”此话一出，众人惊骇不已，纷纷发问如何是好。
连日征战，乐就早已疲惫不堪，身体上的过度劳累，致使心灵变得越发敏感、猜疑。听到这话，他眉头紧锁，心想：在这紧要关头，人心浮动之时，你张胜利不思解决之策，却说这等丧气话，莫不是与刘备早有勾结？再联想到张胜利平日表现，心中愈发认定他与刘备勾结，遂叱令左右擒拿。
张胜利身边既无兵刃，也无亲信，失手被擒，心怀疑虑、惊慌，质问道：“乐就，吾犯何罪，为何擒我？”
乐就道：“汝散布谣言，动摇军心，勾结刘备，罪该当死。来人，给我拖出去斩！”左右领命，斩其首级而归。其余渠帅见状，惊恐万状。乐就又令心腹，掌控张胜利部曲，凡有不从者皆杀。
时有张胜利亲信，侥幸躲过追杀，夜缒而出，逃至刘备军中上报酂县内乱。刘备听后大喜过望，找来关羽、张飞等人问计。
关羽建议道：“酂县内乱，可遣一支军队，携带铁锹从夜间掘地道，暗入城去。”
刘备大喜，问道：“何人敢往？”
关羽道：“末将愿往。”
刘备摇头说道：“汝身为我军大将，岂可轻易出击。”接着回头看向陈到，问道：“叔至可敢前往？”陈到低声唱喏。刘备遂给其三百人，白天继续攻城，夜晚挖掘地道。
一日，乐就巡视城头，忽见城墙跟脚有裂缝出现，且呈现增长之势，便找来守卫询问情况。守卫道：“连日夜间，常有怪声，不知何故。”
乐就听罢，脸色巨变，连忙令人沿着城墙挖掘横沟。众人诧异，问道：“渠帅这是为何？”
乐就道：“此乃刘备攻城之计也。尔等速速传令各部，按我说的挖掘横沟拦截。”各渠帅唱喏离去。三日后，酂县城内多了一圈沟壑，常有黄巾士兵沿途巡视。陈到不得进，退告刘备。刘备听后，忧闷难解，下令全军休整五日。
乐就见状，再度广派流星马，星夜赶往谯县请求支援。恰有一人，突出重围，绕道挡马沟时，被桥蕤拦住，问得战况，内心狂喜，对那人说道：“汝速回酂县，告知你家渠帅，待刘备攻城时，你我二军，里应外合，共击刘备，切莫胆怯。”
流星马不敢怠慢，及时回转上报乐就。乐就听后，立刻挑选一千死士，好酒好菜供着，只待时机成熟。
……
日落月升，眨眼间五日已过。这日清晨，刘备点齐人马，正要出击。忽有几只乌鸦，落在旗头，“呱”，“呱”，“呱”的叫着。吵的刘备心烦，挥手驱赶，不曾离散。
见此情形，刘备也懒得再管，便要召集众将士，擂鼓出击。就在这时，孙乾赶来，说道：“启禀明公，鸦落旗头，驱而不散，旗在鬼轸，是为大凶之兆，今日不宜出兵。”
刘备听罢，哈哈大笑。鬼神之说，在他看来，是信则有；不信则无的事情，战场上可不是一两句话就能决断的。
所以止笑后，他拍着孙乾的肩膀说道：“公佑无需忧虑，不过是几只乌鸦，何谈祸福吉凶？再者，祸福无门，唯人所召。今我以仁师讨逆，又未做有伤天和之事，怎会有祸凶之兆。”
“明公……”孙乾听罢，正欲反驳。刘备却打手一挥，说道：“大军停滞不前多日，若再不击破酂县恐生变故。吾意已决，汝无需多言。”跨过孙乾，直奔高台，令张飞率军出击。
虽说有援军在外，但是面对刘备军的猛攻，乐就不敢有丝毫懈怠。他亲临城头，激励士卒，痛击来犯之敌。
大约过了半个时辰，刘备见张飞无法登上城墙，心中不禁咯噔一声，生出一丝莫名的担忧。关羽见张飞久攻不克，便主动请缨，要求替换张飞。
刘备见状，内心稍安：好你个乐就，竟然逼得关羽亲自出马，待破城之后，我定要好好见识一下，你到底是不是三头六臂。便将两翼士兵交给关羽，让他出击替换张飞。
就在两军交替之时，酂县东南鼓声大起，桥蕤率军杀出，直接冲击刘备所在中军。与此同时，乐就打开城门，一千早已蓄势待发的死士鱼贯而出，杀入张飞军后背。
霎那间，刘桥二军混杀一处。刘备急忙走下高台，高呼许褚、陈到二人。二人拼死杀敌，一路且战且退，方使刘备安然返回军寨。
桥蕤与乐就合兵一处，追到军寨前搦战。刘备紧守军寨，避战不出。桥蕤不得进，退后十里安营扎寨，连夜召集孙香、张勋等人，集合全部人马，意图乘胜追击，彻底击溃刘备。
而刘备新败，郁闷羞恼，不知进退，然而祸不单行，夜有流星马来到帐前，上报一事，使得他惊恐万状……