朱温的战略水平高于李克用许多，他对战略目标主次明确，对突发事件总是迅速反应，灵活处理。对宣武军整肃军纪。朱温不吝财物，舍得赏赐，且赏罚较为分明。常言道：厚赏之下必有勇夫。所以宣武军将士个个英勇善战。朱温妻子张惠早年受尽战乱折磨，居无定所，对生存空间非常执着珍惜，朱温在其影响渗透下，慢慢也从早前黄巢义军的流寇做派改为稳扎稳打，珍惜地盘，每每打下州镇，必努力巩固，用心经营，绝不轻易糟蹋，损害这些州镇利益。
李克用从唐中和四年（公元884年）于上原馆和朱温结下梁子，经过十六年的纷争，由强渐弱，除了晋军首府太原外，此时能用的不过昭义，河中二藩而已。
朱温曾于公元890年和公元898年在昭义内乱时派兵夺取过，昭义是太原的重要出口，李克用不敢轻易失去，遂以太原为后援，下死劲地两次从汴州手里拼抢回来。对失而复得的二藩再不敢如以往般肆意搜刮抢劫夺取资源，而是努力维护守御。朱温意识到夺取昭义不太容易，因其离太原太近，有太原作为后盾，汴州即使争抢得到，代价会付出很高，且也很难长期据有。他决定将目标转向河中。河中居于汴晋侧翼，只要阻断太原的支援，河中容易收归囊中。
唐光化四年（公元901年）正月，朱温在大本营大会文武，慷慨陈词曰：“王珂仆竖小人，自恃李克用奥援，狂悖无以复加，今我将断此孽蛇之腰，诸公予我一绳，往缚此獠。”朱温以张存敬为帅，率部三万，自汜水渡过黄河，从含山路进击河中。张存敬有勇有胆，临危不惧，乃朱温得力大将。朱温统帅中军作为后援。张存敬先攻下绛州（今山西新绛），晋州。晋州刺史张汉瑜根本没想到宣武军来攻晋州，毫无防备，望风而降。拿下两州，朱温以二万兵马驻扎绛晋，防御接下来要攻打河中，有可能太原会出兵救援的河东军。张存敬继续作为主力先锋攻打河中，王珂不敢出兵。张存敬将河中紧紧包围，让河中动弹不得，王珂受困日久，眼见城中日渐艰难，派人分别向凤翔节度使李茂贞和自己的岳丈李克用求救，李茂贞李克用对汴州不单畏惧，已是恐惧，齐齐拒绝王珂求救。眼看城中快无生机，王珂写信给张存敬曰：“朱公乃先父之甥，与我实为亲戚，倘若朱公能大驾光临，我愿将河中亲自交付。”张存敬向朱温报告此意，汴州僚属皆以王珂设诈建议主帅轻易不宜赴约，朱温不顾劝阻，迅速赶赴河中。他先往王重荣坟墓拜祭，祭文感谢王重荣昔日的知遇和提携之恩，动情之处，涕泗齐下，令河中各界听了甚是感动，深以为朱温乃当今明主，敦促王珂交出河中，附从汴州。王珂只好交出河中，被送往汴州再行新职，不久即被杀。
得到河中，朱温着手准备攻打李克用。
唐光化四年（公元901年）三月二十一日，宣武军兵分六路，开始了对河东的攻打。朱温以
氏叔琮领兵五万从河阳出发，越太行，先攻昭义再打太原。
魏博都将张文恭从磁州新口（今河北磁县）出兵。
葛从周率部与成德军从土门（今井径口）进击。
洛州刺史张归厚从马岭（今山西太谷东南）进军。
义武节度使王处直率部出飞狐（今河北涞源）。
代理晋州刺史候言率河中军从阴地关（今山西汾西东北）出击。
氏叔琮先攻下了太原南部门户的潞州（今山西长治），昭义节度使孟迁不战而降。
孟迁反复游走在梁晋之间，谁强就降谁，毫无节操。这次的归降，朱温恶其翻覆，杀之。
四月，张归厚率部攻打辽州（今山西左权县），辽州刺史张鄂未战而屈。
氏叔琮过芒车关，腰鼓岭，石会关（今山西武乡西北），越秦岭（今山西太谷南）直扑太原。
曾几何时都是自己的大拳头打到别人的家门口，哪有别人把拳头伸到自己的鼻子低下？面对数倍于己兵力的宣武军，李克用内心惶恐，“登城备御，不遑饮食。”
太原乃唐高祖李渊发家之地，城高墙厚。“时大雨积旬，城多颓坏，随加完补。”晋军大将李嗣昭李嗣源命令士兵将城墙表面修筑完好，却留暗门。“夜，出攻汴垒，屡有杀获。”梁军营垒难蔽雨水，士兵日夜浸泡水中，皮肤病蔓延，又砍来的柴火无法点燃，梁军饮食夹生不熟，导致“士卒虐利。”晋军雁门都知马师李存进趁梁军疾病肆虐，率部于洞涡驿（今山西清许东）狠狠地打击了氏叔琮部，梁军损失惨重。朱温知道天不作美，虽有不甘，只怕穷耗也是徒劳无益，五月，下令撤军。氏叔琮经上党南退，“河东将周德威，李嗣昭以精骑五千蹑之，杀获甚众。”
朱温输了，只是输了攻打太原，昭义重镇还是得到了。丁会留守潞州重镇，宣武军回归汴州，以稳固的后方作为支持，很快恢复元气。
李克用胜了，却除了保住太原，自己最后的二个地盘-河中，昭义都失去了。太原也受到重创，几乎气息奄奄。很长时间，李克用躲在太原城，苦舐自己伤口，不敢过问世事。
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(本章完)